정부가 역대 최대 규모인 35조 3천억 원의 2026년 국가연구개발(R&D) 예산을 확정했지만, 정작 국가 과학 인재를 키워내는 핵심 축인 이공계 대학원생에 대한 정책적 지원은 여전히 부족하다는 지적이 제기되고 있다. 현재 이공계 대학원생의 국가장학금 수혜자는 연간 2천 500명 수준으로, 전체 대상자의 약 2%에 불과해 과학기술 강국 도약을 위한 인재 양성에 제동이 걸릴 수 있다는 우려가 나오고 있다.
이러한 문제점을 인식한 과학기술정보통신부(과기정통부)는 이재명 정부의 과학기술인재 양성 정책에 발맞춰 이공계 학부생부터 대학원생까지 경제적 부담 없이 학업에 전념할 수 있도록 정책적 지원을 강화하고 나섰다. 그동안 학부생에게는 국가장학금을, 대학원생에게는 국가연구개발과제 학생인건비와 교육부의 BK21 연구장학금 등을 중심으로 지원해왔으나, 이러한 기존 지원 구조에 더해 대학원생의 경제적 안전망을 확충하기 위한 새로운 지원 방안을 마련했다.
과기정통부는 새롭게 ▲대학원생 우수장학금(수월성)과 ▲연구생활장려금(보편성) 지원을 신설한다. 대학원생 우수장학금의 경우, 2024년에는 대통령과학장학금으로 매년 120명의 신규 선발 인원에게 석사과정 연 1천 8백만 원, 박사과정 연 2천 4백만 원을 지원한다. 이어 2025년에는 석사 우수장학금으로 매년 1천 명을 신규 선발하여 연 5백만 원을, 2026년에는 박사 우수장학금으로 매년 1천 명을 신규 선발하여 연 7백 5십만 원을 지원할 계획이다.
더불어 연구생활장려금은 2025년 정부 예산안에 600억 원 규모로 책정되었으나, 2026년에는 830억 원으로 대폭 증액될 예정이다. 이를 통해 최대 약 6만 명의 대학원생이 매월 석사과정 80만 원, 박사과정 110만 원 이상의 학생인건비를 보장받을 수 있도록 지원한다.
정부는 2030년까지 대학원생 지원 규모를 대학원생 우수장학금 약 1만 명, 연구생활장려금 약 7만 명까지 확대하는 것을 목표로 지속적으로 추진할 계획이다. 이에 따라 대학원생 우수장학금 수혜자는 2025년 약 1천 215명에서 2026년 약 2천 920명으로 증가할 것으로 전망된다. 이는 2025년 이공계 대학원생 약 9만 6천 명 기준 약 1.3%의 수혜율에서 2026년에는 3.0%로, 2030년에는 10.4%까지 확대되는 수치다. 또한 연구생활장려금의 수혜율 역시 2025년 49.4%에서 2026년 62.4%, 2030년 72.8%까지 높아질 것으로 예상된다. 이러한 정책적 지원 강화는 턱없이 부족했던 이공계 대학원생 지원 문제를 상당 부분 해소하고, 국가 과학기술 발전을 이끌 핵심 인재들을 안정적으로 양성하는 데 크게 기여할 것으로 기대된다.
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