국내 스타트업의 글로벌 경쟁력 약화와 중소기업 AI 활용 격차, 해소될까?

국내 스타트업이 글로벌 AI 시장에서 두각을 나타내지 못하고 있으며, 중소기업의 인공지능(AI) 활용률 또한 대기업에 비해 현저히 낮은 상황이 지속되고 있다. 더불어 수도권과 비수도권 기업 간의 AI 기술 격차도 심화되면서, 한국 경제의 미래 동력으로 주목받는 AI 분야에서 중소기업의 경쟁력 약화가 심각한 문제로 대두되고 있다. 이러한 배경 속에서 중소벤처기업부(이하 중기부)는 지난 11월 24일(월), 첫 과학기술·인공지능 관계장관회의에서 ‘중소기업 AI 활용·확산 지원방안’을 제시하며 문제 해결에 나섰다.

이번 지원방안은 ‘국가 AX 대전환’이라는 큰 틀의 일환으로, AI 민생 10대 프로젝트 추진방향, 국방 AX 발전 전략, 과학기술 AI 국가전략 등과 함께 중점적으로 논의되어 확정되었다. 중기부가 제출한 지원방안은 앞서 언급된 국내 스타트업의 글로벌 경쟁력 약화와 중소기업의 AI 활용 격차라는 근본적인 문제점을 해결하기 위해 마련되었다.

구체적으로 중기부는 혁신 AI·딥테크 스타트업 육성에 힘쓸 계획이다. AI 유니콘 기업을 배출하기 위해 기업 성장 단계별 집중 투자를 담은 ‘NEXT UNICORN Project’를 추진하며, 구글·엔비디아 등 글로벌 빅테크 기업과 국내 스타트업 간의 협업을 확대하여 기술력과 시장 경쟁력을 한층 끌어올릴 방침이다. 또한, AI 기반 스마트 제조 혁신을 위해 버티컬 AI의 단계적 도입을 지원하여 중소 제조 현장에 AI를 신속하게 확산시키고, 스마트 제조 전문 기업을 집중 육성하며 AX 지원 플랫폼(제조AI 24)을 구축할 예정이다.

중소·소상공인의 AI 활용·확산 촉진을 위한 방안도 마련되었다. 국내 대표 AI 기업들이 직접 기획한 소상공인 대상 온·오프라인 AI 교육을 추진하고, 지역의 AX(인공지능 전환)를 촉진하기 위해 지자체가 기획하고 정부가 지원하는 사업을 시행할 계획이다. 더불어 AI 활용 기반 구축을 위해 AI 리터러시 교육과 주요 경영 분야 AI 상담 서비스를 제공하고, 중장기적인 중소기업 AI 전환 기반 마련을 위한 ‘중소기업 AI 활용 촉진법’ 제정을 추진한다.

한성숙 중기부 장관은 “중기부의 AI 활용·확산 지원방안을 통해 스타트업과 중소기업의 AI 전환을 지원함으로써, AI 벤처·스타트업에게는 새로운 성장의 기회를, 중소·소상공인들은 미래 경쟁력을 확보할 수 있는 중요한 전환점을 만들어 갈 것”이라고 밝혔다. 이번 지원방안이 성공적으로 추진된다면, 국내 스타트업의 글로벌 경쟁력 강화와 중소기업의 AI 활용 격차 해소에 기여하며 한국 경제의 AI 경쟁력을 한 단계 끌어올릴 것으로 기대된다.