국내 중소기업들의 인공지능(AI) 활용률이 대기업에 비해 현저히 낮고, 수도권과 비수도권 간의 지역적 격차도 심각한 상황에 놓여 있다는 지적이 제기되어 왔다. 더불어, 글로벌 100대 AI 스타트업에 국내 기업이 전무한 현실은 이러한 문제점을 더욱 부각시키고 있다. 이러한 배경 속에서 중소벤처기업부(장관 한성숙)는 11월 24일(월), 첫 과학기술·인공지능 관계장관회의에서 ‘중소기업 AI 활용·확산 지원방안’을 제시하며 문제 해결에 나섰다.
이번 지원방안은 ‘국가 AX 대전환’이라는 큰 틀 안에서 AI 민생 10대 프로젝트, 국방 AX 발전 전략, 과학기술 AI 국가전략 등과 함께 중점적으로 논의되어 상정 및 확정되었다. 이는 단순히 AI 기술 도입을 넘어, AI가 중소기업의 실질적인 경쟁력 강화와 성장에 기여하도록 유도하기 위한 전략적 접근으로 풀이된다.
중기부는 해결해야 할 핵심 문제로 혁신 AI·딥테크 스타트업 육성의 필요성, 중소·소상공인의 AI 활용 및 확산 촉진, AI 기반 스마트 제조혁신의 중요성, 그리고 AI 활용 기반 구축의 시급성을 꼽았다. 이에 대한 구체적인 솔루션으로 ‘NEXT UNICORN Project’를 통해 AI 유니콘 육성을 위한 집중 투자를 실행하고, 구글·엔비디아 등 글로벌 빅테크 기업과의 한국 스타트업 간 협업을 확대할 계획이다. 또한, 버티컬 AI의 단계적 도입을 지원하여 중소 제조 현장의 AI 확산을 가속화하고, 스마트 제조 전문 기업을 집중 육성하며 AX 지원 플랫폼(제조AI 24)을 구축한다.
중소·소상공인의 AI 활용 증진을 위해 국내 대표 AI 기업이 기획한 온·오프라인 AI 교육을 추진하며, 지역 단위의 AI 전환을 촉진하기 위해 지자체가 주도하고 정부가 지원하는 사업도 신설한다. 더불어, AI 리터러시 교육과 주요 경영 분야 AI 상담 서비스를 제공하고, 중장기적인 중소기업 AI 전환 기반을 마련하기 위한 ‘중소기업 AI 활용 촉진법’ 제정도 추진한다.
이러한 지원방안들이 성공적으로 실행된다면, 국내 스타트업들은 AI 유니콘으로 성장할 수 있는 발판을 마련하고, 중소·소상공인들은 AI를 통해 미래 경쟁력을 확보하는 중요한 전환점을 맞이하게 될 것으로 기대된다. 한성숙 중기부 장관은 “이번 지원방안이 스타트업과 중소기업의 AI 전환을 이끌어내, AI 벤처·스타트업에게는 새로운 성장의 기회를, 중소·소상공인들에게는 미래 경쟁력을 확보할 수 있는 중요한 전환점이 될 것”이라고 강조했다.
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