국내 중소기업들의 인공지능(AI) 활용률이 대기업에 비해 현저히 낮고, 수도권과 비수도권 간의 지역 격차 또한 심각한 상황에 대한 우려가 커지고 있다. 특히 최근 발표된 글로벌 100대 AI 스타트업 명단에 국내 스타트업이 전무하다는 사실은 이러한 문제의 심각성을 더욱 부각시킨다. 이러한 문제점을 해결하고 국내 중소기업의 AI 전환을 가속화하기 위해 중소벤처기업부(장관 한성숙, 이하 중기부)가 발 벗고 나섰다.
중기부는 지난 11월 24일(월) 개최된 첫 과학기술·인공지능 관계장관회의에서 ‘중소기업 AI 활용·확산 지원방안’을 제시하며, 국가 AX(인공지능 전환) 대전환이라는 큰 그림 아래 중소기업의 AI 역량 강화를 위한 구체적인 로드맵을 공개했다. 이번 발표는 ‘AI 민생 10대 프로젝트 추진방향’, ‘국방 AX 발전 전략’, ‘과학기술 AI 국가전략’과 함께 중점적으로 논의되어 상정 및 확정되었다.
이 지원방안의 핵심은 크게 네 가지 축으로 구성된다. 첫째, 혁신적인 AI 및 딥테크 스타트업을 집중 육성하여 미래 성장 동력을 확보하는 것이다. 이를 위해 기업 성장 단계별 맞춤 투자를 제공하는 ‘NEXT UNICORN Project’를 추진하며, 구글, 엔비디아 등 글로벌 빅테크 기업과의 협업을 확대하여 국내 스타트업의 글로벌 경쟁력을 강화할 계획이다. 둘째, AI 기반 스마트제조혁신을 통해 중소 제조 현장의 생산성과 효율성을 높인다. 버티컬 AI의 단계적 도입을 지원하고, 스마트제조 전문 기업을 집중 육성하며, AX 지원 플랫폼인 ‘제조AI 24’를 구축하여 스마트 제조 전환을 가속화한다. 셋째, 중소·소상공인의 AI 활용과 확산을 촉진하여 디지털 격차를 해소한다. 국내 대표 AI 기업들이 직접 기획한 온·오프라인 AI 교육 프로그램을 제공하고, 지역의 AX 활성화를 위해 지자체 주도의 사업을 정부가 지원하는 방안도 추진된다. 마지막으로, AI 활용 기반 구축을 위해 AI 리터러시 교육을 강화하고, 주요 경영 분야에 대한 AI 상담 서비스를 제공한다. 나아가 중장기적인 관점에서 중소기업의 AI 전환 기반을 마련하기 위한 ‘중소기업 AI 활용 촉진법’ 제정도 추진할 예정이다.
중기부 한성숙 장관은 “이번 AI 활용·확산 지원방안을 통해 스타트업과 중소기업의 AI 전환을 적극 지원함으로써, AI 벤처·스타트업에게는 새로운 성장 기회를 제공하고 중소·소상공인들에게는 미래 경쟁력을 확보할 수 있는 중요한 전환점을 만들어 나갈 것”이라고 강조했다. 이러한 지원책들이 성공적으로 추진된다면, 국내 중소기업들은 AI 기술을 활용하여 생산성을 높이고 새로운 비즈니스 기회를 창출하며, 궁극적으로는 대기업과의 격차를 줄이고 글로벌 시장에서도 경쟁력을 확보할 수 있을 것으로 기대된다.
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