포항 분지에 분포하는 신생대 지층인 두호층에서 발견된 귀중한 지질유산들이 국가지정유산 천연기념물로 지정될 가능성이 높아졌다. 국가유산청은 「포항 신생대 두호층 고래화석」과 「포항 신생대 두호층 결핵체」를 각각 천연기념물로 지정 예고하며, 이를 통해 국내 지질학적 가치가 높은 자원을 보존하려는 움직임을 보이고 있다. 이는 퇴적암 내에서 온전하게 보존된 고래화석과 희소성이 높은 결핵체의 발견이 그만큼 어렵고, 그 학술적, 심미적 가치가 크다는 점을 방증한다.
이러한 발표의 배경에는 국내에서 희귀한 지질학적 발견들이 체계적으로 발굴 및 보존되어야 한다는 인식이 자리 잡고 있다. 「포항 신생대 두호층 고래화석」은 2008년 9월 포항시 장량택지개발지구에서 발견되었으며, 이는 신생대 제3기 두호층에서 출토된 고래화석으로, 퇴적암 내에서 개체 하나가 온전히 보존된 매우 드문 사례에 해당한다. 특히 이 고래화석은 국내 신생대 고래화석 중 가장 큰 표본이며, 국내에서 최초로 공개되는 수염고래아목 고래화석이라는 점에서 학술적 의미가 매우 크다. 현재 이 화석은 국가유산청 천연기념물센터 수장고에 보관되어 있다.
더불어 「포항 신생대 두호층 결핵체」 역시 주목할 만한 지질유산이다. 2019년 9월 포항시 우현동 아파트 건설현장에서 발견된 이 결핵체는 총 2개로 구성되어 있으며, 국내에서 발견된 결핵체 중 크기가 큰 편에 속한다. 국내 산출 결핵체로서 희소성이 높을 뿐만 아니라, 원형이 온전하게 보존되어 있어 높은 심미적 가치 또한 지닌다. 결핵체는 퇴적물 입자 사이의 빈 공간에 광물이 침전하여 형성되며, 이러한 특성으로 인해 조성 당시의 환경을 연구하는 데 중요한 자료로 활용될 수 있다. 이 결핵체 역시 고래화석과 마찬가지로 천연기념물센터 수장고에 보관 중이다.
국가유산청은 이번 지정 예고를 통해 30일간의 예고기간 동안 각계의 의견을 수렴할 계획이며, 이후 자연유산위원회의 심의를 거쳐 최종적으로 천연기념물 지정 여부를 결정할 예정이다. 이러한 노력은 학술적 가치가 높은 우수한 지질유산을 적극적으로 발굴하고 보존·관리하려는 적극행정의 일환으로 평가된다. 앞으로도 국가유산청은 포항 지역의 두호층에서 발견된 고래화석과 결핵체와 같은 귀중한 지질유산을 체계적으로 보존함으로써, 미래 세대에게 우리 땅의 지질학적 역사를 온전히 전달하는 데 기여할 것으로 기대된다. 한편, 매달 마지막 주 수요일인 ‘문화가 있는 날’에는 천연기념물센터 지질유산 수장고에서 이번에 지정 예고된 2건을 포함한 다양한 지질유산을 직접 관람할 수 있다.
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