유네스코 세계유산으로 지정된 조선왕릉과 궁궐을 연계한 여행 프로그램 「2025년 하반기 왕릉팔(八)경」이 오는 11월 10일까지 총 22회에 걸쳐 운영된다. 하지만 이 프로그램이 단순히 아름다운 옛터를 둘러보는 것을 넘어, 대한제국이라는 역사적 전환기의 아픔과 그 속에 묻힌 황실의 비극을 되새기는 자리라는 점은 주목할 만하다. 특히 이번 하반기 프로그램은 이전과는 달리 대한제국 황실 관련 유적을 중심으로 진행되며, 이는 쇠락해가는 국가의 위상 속에서 황제와 황후들이 겪어야 했던 고뇌와 비애를 깊이 있게 탐색할 기회를 제공한다.
지난 9월 초, 프로그램의 새로운 여정인 ‘순종황제 능행길’에 참여한 기자는 늦여름의 변덕스러운 날씨 속에서 조선왕릉의 또 다른 매력을 경험했다. 유네스코 세계문화유산이라는 사실만으로는 다 담을 수 없는, 직접 걸으며 배우고 느끼는 여정은 깊은 울림을 선사했다. 이번 여정은 구리 동구릉에서 시작해 남양주 홍릉과 유릉까지 이어지며, 왕릉과 왕릉을 잇는 길 위에서 역사의 숨결을 따라가는 특별한 경험을 선사했다. 특히 능침 답사가 포함되어 참가 인원은 회당 25명으로 제한되지만, 이미 올해 상반기에는 여섯 코스가 성황리에 진행되었으며 하반기에도 두 코스가 추가 운영된다.
이번 ‘순종황제 능행길’은 그 어느 때보다 대한제국 황실의 역사적 맥락을 깊이 이해할 수 있는 기회를 제공한다. 기자는 조선과 대한제국의 왕릉 문화를 직접 비교하며 근대 전환기의 역사와 문화를 몸소 체험하는 귀중한 시간을 가졌다. 구리 동구릉은 태조 이성계의 건원릉을 비롯해 선조, 인조, 문종, 경종, 영조, 추존왕 문조, 현종, 헌종의 무덤까지 총 9기의 능침이 모여 있는 조선 최대 규모의 능역이다. 이곳에서 해설사는 능역의 구조와 제향의 의미, 그리고 능묘에 담긴 정치적 배경을 차근차근 설명했다. 특히 조선 전기에는 존재하지 않았던 표석이 송시열의 상소로 만들어지기 시작했다는 사실은 예제에 대한 엄격함을 추구했던 학자의 면모를 보여주었다. 송시열은 왕릉마다 해당 임금을 알 수 있는 표석을 세워 후대에 전해야 한다고 주장했으며, 이는 효종의 영릉을 시작으로 왕릉 제도에 확산되었다. 표석의 글씨체가 전서체로 정착된 것 역시 송시열의 주장으로, 제왕의 위엄을 일반인과 구분하기 위한 의도였다.
이번 탐방의 핵심이라 할 수 있는 순종 황제의 능행길은 대한제국 황실의 비극적인 역사를 고스란히 담고 있었다. 순종은 대한제국의 제2대 황제이자 조선의 마지막 황제라는 상징성을 지닌 인물이다. 조선 시대의 왕릉 제사는 여러 차례 지내졌지만, 1908년 순종이 반포한 「향사리정에 관한 건」 칙령을 통해 제사 횟수가 1년에 두 번으로 축소되었다. 이는 종묘 정전에 모셔진 왕과 왕비의 능에는 명절제와 기신제가 모두 지내졌으나, 그렇지 않은 능에서는 명절제 한 번만 지내도록 규정하며 혼란을 야기하기도 했다. 이러한 제사의 변화와 혼선은 대한제국이 겪었던 예제 제도의 정비 과정과 맞물려 역사적 전환기를 반영한다. 오늘날 명절제 대신 기신제가 중심으로 남게 된 것은 이러한 혼란을 줄이고 제사가 단절 없이 이어져 온 중요한 요인이 되었으며, 이는 조선 왕릉이 유네스코 세계문화유산으로 지정되는 데 중요한 역할을 했다.
동구릉의 가장 높은 곳에 자리한 태조 이성계의 건원릉은 봉분을 뒤덮은 억새로 특별한 이야기를 간직하고 있다. 태조가 생전에 남긴 “사후에는 고향의 억새를 가져와 무덤에 심어 달라”는 유훈을 따라 아들 태종이 함흥에서 억새를 옮겨와 봉분을 덮은 것이다. 이 전통은 600여 년이 지난 지금까지 이어지고 있으며, 건원릉의 표석에는 ‘대한 태조 고황제 건원릉’이라 적혀 태조의 위상을 황제로 격상해 전한다. 이는 왕릉 제도와 예제 변화를 보여주는 중요한 사료이며, 조선 왕릉 가운데 봉분을 억새로 덮은 유일한 사례로서 태조의 고향에 대한 애정과 후손들의 성실한 계승 의지를 드러낸다. 건원릉의 봉분 구조는 전형적인 조선 왕릉의 형태를 따르며, 병풍석, 난간석, 호랑이와 양 석상, 망주석, 곡장 등으로 왕의 위엄을 표현하고 있다. 제향은 봉분 아래 정자각에서 올려지며, 혼유석, 문인석, 무인석, 석마 등이 왕을 사후에도 국가의 영원한 군주로 기억하게 한다.
왕릉의 핵심 의례 공간인 정자각은 제물을 차리고 제사를 지내는 중심 건물로, 정청과 배위청을 합쳐 부른다. 정자각 앞의 신로와 어로는 산 자와 죽은 자의 구분을 상징하며, 축문을 묻는 예감 대신 태우는 방식이 정착되었다. 수릉의 표석에는 ‘조선국 익종대왕 수릉 신정왕후 부우’라 새겨져 있으며, 이는 고종 때 추존된 문조 익황제와 신정익황후를 가리킨다. 효명세자로 알려진 익종대왕과 신정왕후의 무덤은 합장릉임에도 봉분이 하나로 단장처럼 보이지만, 표석을 통해 두 분이 함께 모셔졌음을 알 수 있다. 이 능에서는 신정왕후의 지위가 높아 왕보다 배치가 달라진 예외적인 사례를 볼 수 있다.
동구릉에는 조선 왕릉 가운데 유일하게 세 기의 봉분이 나란히 배치된 삼연릉이 있다. 이곳은 헌종과 두 왕비(효현왕후·효정왕후)가 합장된 능으로, 비석에는 ‘대한국헌종성황제경릉 효현성황후부좌 효정성황후부좌’라고 기록되어 있다. 주목할 점은 이 비석이 여러 차례 다시 새겨진 흔적을 간직하고 있다는 사실이다. 이는 석비 제작에 따른 경제적 부담을 최소화하려 했던 당시의 사정을 보여준다. 홍릉 석물은 유릉보다 작고 동물 다리가 막힌 형태로, 화강암 파손을 막기 위한 전통 기법이 반영되었다.
홍릉의 비각 표석은 대한제국과 일본 간의 갈등을 보여주는 또 다른 사례다. 일본이 비문 서두에 ‘전대한’이라는 표현을 넣자고 주장했지만, 대한제국은 강력히 반대하며 표석이 수년간 방치되기도 했다. 흥미롭게도 홍릉 참봉이었던 고영근이 일본의 눈을 피해 ‘대한고종태황제홍릉 명성태황후부좌’라는 비문을 완성했다는 일화는 역사의 아이러니를 보여준다. 동구릉을 뒤로하고 남양주 홍릉으로 향하는 길, 순종의 일생과 시대적 상황은 발걸음마다 무게를 더했다. 대한제국의 황제로 즉위했지만 주권을 상실한 군주의 고뇌와 격변의 역사는 차분한 걸음 속에서도 깊게 다가왔다. 홍릉과 유릉은 기존 조선 왕릉의 형식을 벗어나 대한제국 황릉의 양식을 따르며, 석물의 배치, 봉분의 규모, 향어로의 장식 등에서 황제의 권위를 강조했지만, 그 화려함 속에는 주권을 빼앗긴 민족의 아픔이 깃들어 있었다.
홍릉과 유릉을 돌아보며 마주한 화려한 석물과 질서정연한 배치는 분명 위엄을 풍겼지만, 그 속에는 주권을 잃은 황제와 황후의 쓸쓸한 이야기가 함께 잠들어 있었다. 앞서 만난 초등학생 참가자가 “역사학자가 되어 문화유산을 지키고 싶다”는 포부를 밝힌 모습은, 이 길이 단순히 과거를 되짚는 시간이 아니라 미래 세대가 역사를 어떻게 기억하고 이어갈 것인가를 묻는 자리임을 상기시켰다. 오늘날 세계유산으로 지정된 왕릉은 그 자체로 아름답지만, 그 뒤에 담긴 역사를 외면하지 않고 기억하는 것이야말로 진정한 오늘의 의미일 것이다. 역사의 숨결과 함께 호흡한 하루의 여정은 참여자들에게 깊은 성찰의 시간을 제공했다.
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