세계에서 가장 강력한 여권으로 여겨지던 미국 여권의 위상이 20년 만에 처음으로 10위권 밖으로 밀려나는 충격적인 상황이 발생했다. 헨리 여권지수(Henley Passport Index)가 발표한 최신 자료에 따르면, 한때 2014년 부동의 1위를 자랑했던 미국 여권은 이제 말레이시아와 함께 공동 12위로 추락했다. 이는 전 세계 227개 목적지 중 180곳에만 비자 없이 입국할 수 있다는 점을 감안할 때, 미국 시민들의 글로벌 이동성에 상당한 제약이 발생했음을 보여준다.
이러한 미국 여권의 하락세는 여러 ‘입국 허용 변화’와 밀접하게 연관되어 있다. 올해 4월, 상호주의 원칙에 따라 브라질이 미국 시민의 비자 면제를 철회한 것이 직접적인 도화선이 되었다. 이후 중국이 급속도로 확대되는 무비자 입국 대상국 명단에서 미국을 제외시키면서 상황은 더욱 악화되었다. 파푸아뉴기니와 미얀마 역시 자국의 입국 정책을 조정하며 미국의 점수를 하락시켰고, 동시에 다른 국가들의 여권 점수는 상승하는 결과를 낳았다. 최근에는 소말리아의 새로운 전자비자(eVisa) 시스템 도입과 베트남이 미국을 최신 무비자 입국 확대 대상에서 제외하면서 미국 여권의 순위 하락에 결정적인 타격을 주었다.
헨리앤파트너스(Henley & Partners)의 크리스티안 H. 케일린(Dr. Christian H. Kaelin) 회장은 이번 상황에 대해 “지난 10년간 미국 여권의 위상이 하락한 것은 단순한 순위 변동 이상의 의미를 지니고 있다. 이는 글로벌 이동성(global mobility)과 소프트파워의 역학 관계가 근본적으로 변하고 있음을 시사하는 것이다. 개방성과 협력을 수용하는 국가들은 앞서 나가고 있지만, 과거의 특권에 안주하는 국가들은 뒤처지고 있는 상황”이라고 분석하며, 이는 더 이상 과거의 위상에 머물 수 없음을 경고했다.
미국의 이러한 하락세와는 대조적으로, 중국은 지난 10년간 헨리 여권지수에서 가장 눈에 띄는 상승세를 보이며 글로벌 이동성의 새로운 강자로 부상하고 있다. 2015년 94위였던 중국은 2025년 현재 64위로 올라섰으며, 비자 없이 입국할 수 있는 목적지가 37곳이나 증가했다. 헨리 오픈니스 지수에서도 중국은 괄목할 만한 상승을 기록하며 현재 65위에 올라 있다. 이는 중국이 추진하는 ‘개방 확대 전략’의 결과로, 걸프 지역 국가들, 남미, 그리고 여러 유럽 국가들과의 신규 협정을 통해 세계 이동성의 지배적인 위치를 공고히 하고 있음을 보여준다.
한편, 미국 여권의 위상 하락은 ‘제2 시민권’ 확보 경쟁을 심화시키고 있다는 분석도 나온다. 미국 여권 소지자는 180개 목적지에 비자 없이 입국할 수 있지만, 미국이 자국 입국을 비자 없이 허용하는 국가는 단 46개국에 불과하다. 이러한 ‘비자 면제 접근성’과 ‘입국 개방성’ 간의 큰 격차는 미국 시민들의 대체 거주권 및 시민권 수요 급증으로 이어지고 있으며, 이는 글로벌 정치 및 경제 질서 재편의 가능성을 시사한다.
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