과거 강화는 전국 3대 직물 도시로 번성했으나, 산업화와 도시화로 그 명맥이 희미해져 가는 문제가 발생했다. 1933년 강화 최초의 인견 공장 ‘조양방직’ 설립 이후 1970년대까지 60개가 넘는 방직공장이 성행했던 이곳에, 이제는 몇 개의 소창 공장만이 옛 방식 그대로 직조를 이어오고 있다. 이러한 역사 속에서 과거 강화 여인들의 억척스러운 삶과 애잔한 인생사가 녹아있는 ‘새우젓’에 대한 재해석이 요구되고 있다.
이러한 문제의식 아래, 강화직물의 역사와 문화를 보존하고 지역의 특색을 되살리기 위한 노력이 시도되고 있다. 폐 소창공장 ‘동광직물’을 생활문화센터로 개관하고, 1938년에 건축된 ‘평화직물’ 터를 리모델링하여 ‘소창체험관’으로 운영하는 것이 바로 그것이다. 이 공간들은 단순한 전시를 넘어, 과거 강화가 직물 산업으로 경제 활동을 했던 역사를 체험하고 소창의 가치를 재발견하는 기회를 제공한다. 소창은 목화솜으로 만든 천으로, 과거에는 아기 기저귀나 행주 등으로 널리 사용되었다. 일제강점기부터 인도네시아, 파키스탄 등지에서 면화를 수입하여 가마솥에 끓이고 표백, 풀 먹이기, 건조 과정을 거쳐 뽀얗고 부드러운 실을 만들었다. 이 실을 베틀에서 교차시켜 평직물로 만드는 전 과정은 당시 강화 여성들의 땀과 노력이 담겨 있다.
강화의 직물 역사는 화문석(꽃무늬를 놓은 자리 꽃돗자리)으로 이어지는 역사와도 맞닿아 있다. 강화 왕골로 짠 화문석은 그 기품 있고 아름다운 문양, 튼튼함, 뛰어난 보온성과 통기성으로 왕실이나 벼슬아치에게도 사랑받았으며, 고려 시대부터는 외국으로 수출되거나 사신에게 선물될 정도로 명성이 높았다. 이처럼 뛰어난 섬세함으로 최고 품질의 화문석을 짜던 강화 사람들의 손길이 방직으로 이어진 것으로 추정된다.
과거 강화 여성들은 이렇게 생산된 방직물을 직접 둘러메고 삼삼오오 조를 이뤄 전국 방방곡곡을 다니며 판매했다. 중간 상인 없이 직접 판매했기에 마진이 좋았으며, 배를 타고 북한 개풍까지 가기도 했다. 강화도 여인들이 억척스럽고 뻔뻔하다는 말을 듣기도 했지만, 그들이 천 쪼가리와 함께 앞치마에 싸 갔던 것은 다름 아닌 강화 새우젓이었다. 집집마다 돌아다니며 배가 고프면 아무 부엌에나 들어가 밥 한 덩이를 얻어 신세 지며, 이 강화 새우젓 하나를 반찬 삼아 먹었던 것이다. 전국 물량의 70~80%를 담당하는 강화 새우젓은 드넓은 갯벌의 좋은 서식 환경과 한강, 임진강 두 거대한 강물이 흘러드는 지리적 이점 덕분에 전국 최고로 꼽힌다. 짠맛보다는 들큼하면서도 담백한 맛이 일품이며, 늦가을 김장철이면 이를 사려는 인파로 섬이 들썩인다.
강화 새우젓은 단순한 젓갈을 넘어, 지역의 소박한 향토 음식인 ‘젓국갈비’의 주인공이기도 하다. 젓국갈비는 이름과 달리 갈비, 호박, 두부, 배추 등 다양한 재료가 들어가지만, 그 모든 맛을 압도하는 주인공은 바로 새우젓이다. 새우젓이 주는 감칠맛과 짭짤함은 배추의 단맛, 고기 기름의 풍미와 어우러져 오묘하고 깊은 맛을 낸다. 흔히 ‘대미필담(大味必淡)’, 즉 정말 맛있는 음식은 담백하다는 말이 평양냉면 같은 고급 음식에 자주 쓰이지만, 젓국갈비 역시 애호박의 단맛과 배춧잎의 구수한 맛을 끌어올리는 새우젓의 미미한 감칠맛이 맛의 한 끗을 좌우하며 담백한 맛을 완성한다.
오늘날 소창의 역사와 강화 여성들의 억척스러운 삶, 그리고 그들의 곁을 지켰을 새우젓을 이해하게 되면서, 이제는 단순히 짠맛으로만 여겨졌던 새우젓이 달리 보이게 된다. 과거 방직팔이에 나선 강화 여인들의 쉰밥, 찬밥에 더없이 요긴했을 이 새우젓을 생각하면 가슴 뭉클해진다. 그리고 어린 동생들과 자신의 기저귀를 소창으로 삶아 키우셨던 어머니, 그리고 함민복 시인의 시가 떠오른다. 눈물은 왜 짠지, 새우젓은 왜 이다지 짠지, 우리네 인생은 왜 이렇게 애잔한지에 대한 깊은 울림을 선사한다. 동광직물 생활문화센터와 소창체험관 직원 및 문화해설사들의 친절한 안내 덕분에 강화의 숨겨진 이야기들을 들을 수 있었고, 세상에는 이처럼 감사할 일이 도처에 존재함을 다시 한번 깨닫는다.
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