조선 후기, 격렬한 정치적 격랑 속에서도 그 명맥을 이어온 서원이 국가지정문화유산 사적으로 지정될 가능성이 높아졌다. 국가유산청은 경상북도 상주시에 자리한 「상주 흥암서원」을 국가지정문화유산 사적으로 지정 예고한다고 밝혔다. 이는 현재 경상북도 기념물로 지정된 흥암서원의 역사적, 건축적, 학술적 가치를 공식적으로 인정하고 체계적인 보존 관리를 도모하기 위한 조치이다.
이 발표는 서원철폐라는 거대한 폭풍 속에서도 훼철되지 않고 명맥을 유지해 온 전국 47개소 사액서원 중 하나라는 점에서 주목받는다. 「상주 흥암서원」은 조선 후기 남인의 중심지였던 영남 지역에서 건립된 대표적인 서인 노론계 서원이라는 독특한 배경을 지닌다. 이곳은 동춘당 송준길(1606~1672)을 제향하는 곳으로, 1702년 창건되어 1705년 사액을 받았으며 1762년 현재의 위치로 이건되는 과정을 거쳤다.
송준길은 이이에서 김장생으로 이어지는 기호학파의 맥을 잇는 산림학자로, 송시열과 더불어 서인 노론계의 정신적 지주로서 강력한 영향력을 행사했던 인물이다. 상주 출신인 우복 정경세의 사위가 되어 약 10년간 상주에 머물며 지역 인사들과 깊은 유대를 맺었던 그의 사후, 상주 흥암서원에 제향될 수 있었던 배경에는 집권 세력이었던 서인 노론의 후원뿐만 아니라 상주와의 깊은 연고가 중요한 역할을 한 것으로 분석된다. 이는 조선 후기 정치사에서 매우 이례적인 사례로 평가받는다.
건축적으로도 「상주 흥암서원」은 흥미로운 특징을 보인다. 건물 배치는 기호학파와 영남학파 서원의 특징을 절충한 형태로, 전면에 강학 공간을, 그 뒤편으로 제향 공간을 배치하였다. 특히 강학 공간은 강당을 전면에 두고 동재와 서재를 뒤에 배치하는 서인 노론계 기호학파 서원의 일반적인 형식을 따르고 있다. 이는 동·서재가 강당 앞에 놓이는 영남 지역의 일반적인 배치 형식과는 차이를 보이지만, 상주를 포함한 경북 서북부 지역 향교에서는 다수 발견되는 특징이다.
사당인 흥암사에는 1705년 숙종이 하사한 ‘을유지월 일 선액’이라는 현판과 1716년 숙종이 직접 쓴 ‘어필’이 적힌 흥암서원 현판이 함께 걸려 있어 역사적 의미를 더한다. 강당인 진수당은 정면 5칸, 측면 3칸의 웅장한 규모로, 영남학파 서원의 특징을 반영하여 대청 앞면이 개방되어 있고 뒷면은 창호로 구성되었다. 또한, 흥암서원의 대문인 하반청은 동·서재에 거주하는 원생보다 낮은 계층의 원생이 거처하는 건물로, 이는 다른 서원에서는 좀처럼 찾아보기 어려운 독특한 사례이다.
「상주 흥암서원」은 이처럼 조선 후기 영남 지역 서인 노론 세력의 분포, 서원의 인적 구성, 운영 방식, 사회·경제적 기반 등을 연구하는 데 귀중한 자료를 풍부하게 담고 있다. 또한, 해마다 봄과 가을에 지내는 제향인 ‘춘추향사’가 현재까지도 이어져 내려오는 등 서원의 역사적, 인물적, 건축적, 학술적 가치를 오늘날까지 생생하게 간직하고 있다. 이러한 점들을 종합적으로 고려할 때, 「상주 흥암서원」의 국가지정문화유산 사적 지정은 그 가치를 더욱 공고히 하고 미래 세대에 온전히 계승하기 위한 필수적인 조치로 평가된다. 국가유산청은 30일간의 예고 기간 동안 다양한 의견을 수렴한 후 문화유산위원회 심의를 거쳐 최종 지정을 결정할 예정이며, 앞으로도 이처럼 우수한 문화유산 잠재 자원을 발굴하고 체계적으로 보존·관리·활용하는 적극적인 행정을 이어갈 방침이다.
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