세계적인 여권 지수 발표가 시작된 지 20년 만에 미국이 가장 강력한 여권 상위 10위권에서 처음으로 벗어나는 전례 없는 상황이 발생했다. 2014년에는 부동의 1위를 자랑했던 미국 여권의 위상이 크게 하락한 것은, 점차 변화하는 국제 정세와 각국의 상호주의 원칙 적용에 따른 필연적인 결과로 분석된다. 이는 단순히 여권 순위의 변동을 넘어, 국가별 글로벌 이동성과 소프트파워 역학 관계의 근본적인 변화를 시사한다.
이러한 미국 여권 위상 하락의 직접적인 원인은 특정 국가들의 비자 면제 정책 변경에 따른 것이다. 과거 미국 여권 소지자는 180개 목적지에 비자 없이 입국할 수 있었지만, 현재는 그 수가 줄어들었다. 이는 상호주의 결여로 인해 올해 4월 브라질이 미국 시민의 비자 면제를 철회하면서 시작되었다. 이어서 중국이 급속히 확대되는 무비자 입국 대상국 명단에서 미국을 제외한 점, 파푸아뉴기니와 미얀마가 자국의 입국 정책을 조정하면서 미국의 점수는 더욱 하락했다. 가장 최근에는 소말리아의 새로운 전자비자 시스템 도입과 베트남이 미국을 최신 무비자 입국 확대 대상에서 제외하면서 미국 여권은 결국 ‘톱 10’ 자리에서 밀려나게 되었다.
이와 대조적으로 중국은 지난 10년간 헨리 여권지수에서 가장 두드러진 상승세를 보인 국가 중 하나로 꼽힌다. 2015년 94위였던 중국은 2025년 현재 64위로 올라섰으며, 비자 없이 입국할 수 있는 목적지가 37곳이나 늘어났다. 이는 중국 정부가 추진하는 ‘개방 확대 전략’의 결과로, 걸프 지역 국가들, 남미, 그리고 여러 유럽 국가들과의 신규 협정을 통해 중국은 세계 이동성의 강자로 자리매김하고 있다. 이러한 중국의 전략적 개방은 자국의 글로벌 영향력을 강화하는 요인으로 작용하고 있다.
미국 여권의 위상이 하락함에 따라, 미국인들 사이에서는 ‘제2 시민권’ 확보를 위한 대체 거주권 및 시민권 수요가 급증하고 있다는 점도 주목할 만하다. 과거 미국 여권 소지자는 180개 목적지에 비자 없이 입국할 수 있었지만, 미국이 자국 입국을 비자 없이 허용하는 국가는 단 46개국에 불과하다. 이는 ‘비자 면제 접근성’과 ‘입국 개방성’ 간의 격차가 세계에서 가장 큰 수준으로, 미국의 후퇴가 정치적 요인과 고립주의적 사고방식에 뿌리를 두고 있다는 분석이 제기된다.
전문가들은 트럼프 전 대통령의 재집권이 미국의 이동성을 약화시키는 새로운 무역 갈등을 초래할 수 있으며, 반면 중국의 전략적 개방은 자국의 글로벌 영향력을 강화할 것이라고 전망한다. 이러한 상반된 경로는 향후 전 세계의 경제 및 여행 질서를 재편할 가능성이 높으며, 국제 사회는 개방성과 협력을 수용하는 국가들이 앞서 나가고, 과거의 특권에 안주하는 국가들은 뒤처지는 상황이 더욱 심화될 것으로 예상된다.
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