국내 농가의 주요 소득 작목으로 자리매김한 잎들깨가 해외 시장에서도 꾸준히 수출량을 늘리며 효자 품목으로 부상하고 있다. 2024년 기준 1,149헥타르(ha)에 달하는 재배 면적에서 연간 약 3만 7,000톤이 생산되고 있으며, 경남 밀양과 충북 금산을 중심으로 홍콩, 미국, 일본 등지로 104톤이 수출되는 성과를 거두고 있다. 그러나 이러한 잎들깨의 해외 시장 확대는 예상치 못한 복병, 즉 해충 관리의 중요성을 부각시키고 있다.
시설 잎들깨 재배는 통상 8월 중순부터 9월 초순까지 파종이 이루어지며, 10월 상순부터 이듬해 5월까지 수확이 진행된다. 이 시기에 주로 발생하는 해충으로는 들깨잎말이명나방, 담배거세미나방, 점박이응애, 차먼지응애 등이 있다. 들깨잎말이명나방은 줄기와 잎자루를 절단하여 시든 잎 속으로 파고들어 가해하며, 담배거세미나방은 어린 애벌레 시기에 잎 뒷면에 무리 지어 잎맥만 남기고 갉아 먹는 특성을 보인다. 점박이응애는 연중 번식하며 잎 뒷면에서 활동하는 까다로운 해충이며, 차먼지응애는 육안으로 구분이 어려워 약해나 생리장해, 바이러스 등 다른 증상으로 오인하기 쉽지만, 피해 잎이 기름을 바른 듯 광택을 띠는 특징을 보인다.
이러한 해충들이 발견될 경우, 검역 과정에서 통관 지연이나 반송과 같은 직접적인 금전적 피해로 이어질 수 있다. 이는 결국 잎들깨의 해외 시장 경쟁력을 심각하게 저해하는 요인으로 작용하게 된다. 따라서 수출 경쟁력을 확보하고 안정적인 판로를 유지하기 위해서는 이러한 해충들에 대한 철저한 방제와 예방이 필수적이다.
해충 방제와 더불어 재배 환경 관리 역시 잎들깨의 안정적인 생산을 위한 중요한 요소다. 낮 온도는 25~30℃, 야간 온도는 15℃ 이상을 유지하며, 지나치게 습하거나 건조한 환경을 피해야 한다. 또한, 환기를 철저히 하는 것은 병해충 확산을 억제하는 데에도 효과적이다. 농약허용기준강화제도(PLS)에 따라 농약 사용 시에는 반드시 등록된 약제를 안전사용기준에 맞춰 사용해야 하며, 이에 대한 자세한 정보는 농촌진흥청 ‘농약안전정보시스템’을 통해 확인할 수 있다.
최근 잎들깨 도매 가격 상승 추세와 맞물려 단위 면적당 생산성을 높이기 위한 재배 기술 개선의 필요성이 더욱 커지고 있다. 잎들깨의 안정적인 생산을 위한 병해충 방제와 재배 관리 연구는 농가 소득 증대에 직접적으로 기여할 뿐만 아니라, 대한민국 잎들깨의 해외 시장 경쟁력을 강화하는 데에도 중요한 역할을 할 것으로 기대된다.
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