‘치매’라는 단어는 듣는 이에게 먹먹함과 동시에 언제 닥칠지 모르는 두려움을 안겨준다. 특히 개인적인 경험으로 치매 진단을 받은 가족이 생기면서, 40대에도 치매는 더 이상 먼 이야기로만 느껴지지 않는다. 드라마나 영화 속 단골 소재였던 치매가 현실, 바로 자신의 주변에서 일어나고 있다는 인식이 확산되면서 심란함을 더한다.
이러한 배경 속에서 9월 21일 ‘치매극복의 날’은 단순한 기념일을 넘어, 치매라는 질병이 개인과 가족을 넘어 국가적인 문제임을 재확인하는 계기가 된다. 「치매관리법」이 제정된 2011년부터 지정된 이 날은, 치매 관리의 중요성을 알리고 국민적 공감대를 형성하기 위해 마련되었다. 이미 제18회를 맞이한 ‘치매극복의 날’은 전국 256곳의 치매안심센터를 통해 그 의미를 더하고 있다. 이는 치매를 개인이나 가족의 문제로만 치부할 수 없으며, 국가 차원의 체계적인 관리가 필요하다는 사회적 합의를 반영한다. 중앙치매센터 누리집(nid.or.kr)에 명시된 ‘치매가 있어도 살기 불편하지 않은 나라, 치매로부터 가장 먼저 자유로워지는 대한민국’이라는 비전은 이러한 국가적 목표를 명확히 보여준다.
실제로 급속한 고령화는 치매 환자 수의 폭발적인 증가로 이어지고 있다. 2025년 현재 97만여 명에 달하는 노인 치매 환자는 20년 뒤 200만 명을 넘어설 것으로 예측된다. 이는 치매가 더 이상 ‘남의 이야기’가 아닌, 우리 사회 구성원 모두가 직면할 수 있는 현실적인 문제임을 시사한다. 따라서 9월 21일 ‘치매극복의 날’은 이러한 현실을 직시하고, 치매 예방 및 극복을 위한 적극적인 사회적 논의와 실천을 촉구하는 중요한 기점이다.
전국 지자체 치매안심센터에서는 ‘치매극복의 날’을 맞아 치매 인식 개선과 예방, 극복을 위한 다채로운 기념행사를 개최했다. 필자가 거주하는 지역에서도 시민들이 쉽게 참여할 수 있는 ‘기억을 톡톡(talk talk) 토크콘서트’와 ‘치매극복 4행시 짓기 이벤트’가 열렸다. 특히 상품이 걸린 4행시 짓기 이벤트는 많은 시민들의 적극적인 참여를 이끌었다. 수상작들을 살펴보면서 ‘치매, 혼자는 두렵지만 함께라면 극복할 수 있습니다’라는 문장이 깊은 울림을 주었듯이, 치매는 더 이상 개인이 홀로 감당해야 할 짐이 아니다. 가족과 공동체, 그리고 국가가 함께 치매 관리 체계를 구축해 나가는 것이 중요하다.
이러한 국가적 노력과 더불어 개인의 올바른 정보 습득과 인식 개선 또한 필수적이다. 지난 9월 13일 지역 도서관에서 열린 ‘기억을 톡톡(talk talk) 토크콘서트’에는 60대 이상 참여자가 다수였으나, 노인 인구 10명 중 4명이 치매 또는 치매 고위험군이라는 통계를 고려할 때, 노년기뿐만 아니라 중년, 나아가 청년 시절부터 치매에 대한 체계적인 교육과 인식 제고가 필요하다는 점을 절감했다. 토크콘서트에 참여한 지역 협력 의사는 드라마 속 심한 치매 모습과 달리, 치매 진단 후 약물 치료를 통해 진행 속도를 늦출 수 있다는 점을 강조하며 치매에 대한 잘못된 인식을 바로잡았다. 또한, 치매 진행 과정이 시간, 장소, 사람 순으로 나타나며, 건망증과 달리 시간이 지남에 따라 악화되고 일상생활에 지장을 준다는 설명은 치매에 대한 이해를 한층 높였다. 치매가 암보다 흔하며, 치매안심센터에서 상담, 조기 검진, 치료 관리비 지원 등 다양한 도움을 받을 수 있다는 정보는 당황하지 않고 대처할 수 있는 실질적인 솔루션으로 제시되었다.
결론적으로, 치매는 더 이상 숨기거나 두려워해야 할 질병이 아니다. ‘치매극복의 날’을 기점으로 국가적인 지원 시스템과 함께, 개인적인 인식 개선 노력이 병행될 때 비로소 치매로부터 자유로운 사회를 구현할 수 있을 것이다. 가족이 치매가 의심될 때 가장 먼저 찾아가야 할 곳은 바로 지역 치매안심센터이며, 함께라면 두려운 치매를 극복해 나갈 수 있다는 희망적인 메시지가 전달된다.
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