치매라는 단어는 개인과 가족에게 깊은 불안감을 안겨주며, 이제는 더 이상 먼 미래의 일이 아닌 현실적인 위협으로 다가오고 있다. 급속한 고령화 사회로 진입하면서 2025년 현재, 치매 환자는 97만여 명에 달하며 20년 후에는 200만 명을 넘어설 것으로 예상된다. 이러한 상황은 치매가 더 이상 개인이나 가족의 문제가 아닌, 국가 차원에서 적극적으로 관리하고 해결해야 할 시급한 과제임을 분명히 보여준다.
이러한 문제의식 속에서 2011년 「치매관리법」 제정을 통해 매년 9월 21일을 ‘치매극복의 날’로 지정한 것은 치매 관리의 중요성을 널리 알리고 범국민적인 공감대를 형성하기 위한 중요한 발걸음이었다. 올해로 제18회를 맞이한 치매극복의 날은 이러한 국가적 의지를 다지고 치매에 대한 인식을 개선하며 예방과 극복을 위한 노력을 강화하는 계기가 되었다. 전국 256곳에 운영 중인 치매안심센터는 치매를 국가가 풀어야 할 문제로 인식하고 지역 사회를 기반으로 치매 환자와 가족을 지원하는 구심점 역할을 수행하고 있다. 중앙치매센터 누리집(nid.or.kr)에 제시된 ‘치매가 있어도 살기 불편하지 않은 나라, 치매로부터 가장 먼저 자유로워지는 대한민국’이라는 비전은 이러한 국가적 노력이 나아가야 할 방향을 명확히 제시하고 있다.
치매극복을 위한 핵심적인 솔루션은 바로 인식 개선과 체계적인 관리 시스템 구축에 있다. 9월 21일 치매극복의 날을 전후하여 전국 지자체에서는 치매 인식 개선과 예방, 극복을 위한 다양한 기념행사가 개최되었다. 군산시에서도 시민들이 부담 없이 참여할 수 있는 ‘기억을 톡톡(talk talk) 토크콘서트’와 ‘치매극복 4행시 짓기 이벤트’ 등이 열렸다. 이러한 행사들은 치매에 대한 잘못된 인식을 바로잡고, 치매가 혼자만의 두려움이 아닌 함께 극복할 수 있다는 희망을 나누는 장이 되었다. 특히 토크콘서트에서는 지역 공공병원 협력 의사가 직접 강연에 나서, 드라마 속 심각한 치매의 모습만이 전부가 아니며, 조기 진단과 약물 치료를 통해 치매 진행 속도를 늦출 수 있다는 점을 강조했다. 또한, 치매는 시간이 지나면서 점차 악화되며 일상생활에 지장을 주는 건망증과는 다르다는 점, 치매 진행 과정이 시간, 장소, 사람 순서로 나타난다는 점 등 치매에 대한 구체적인 정보를 제공하여 시민들의 이해를 높였다.
궁극적으로 이러한 인식 개선 노력과 더불어 치매안심센터의 적극적인 활용은 치매 문제 해결에 중요한 역할을 할 것으로 기대된다. 치매안심센터는 치매 관련 상담과 조기 검진을 제공하며, 치매 환자로 등록될 경우 치료 관리비 지원 등 실질적인 도움을 받을 수 있다. 따라서 내 가족에게 치매가 의심될 경우, 당황하지 않고 지역 치매안심센터를 가장 먼저 방문하는 것이 현명한 대처 방안이다. 치매는 개인의 힘만으로는 극복하기 어려운 질병이지만, 국가가 구축한 관리 시스템과 지역 사회의 적극적인 참여, 그리고 개인의 올바른 인식 개선이 동반된다면 충분히 극복 가능한 과제임을 기억해야 한다.
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