유네스코 세계유산인 조선왕릉과 궁궐을 연계한 새로운 여행 프로그램 「2025년 하반기 왕릉팔(八)경」이 운영되면서, 과거의 유적이 담고 있는 역사적 맥락과 그 의미를 깊이 있게 탐구할 기회가 열리고 있다. 하지만 이러한 프로그램 운영의 배경에는 조선왕릉이라는 역사적 자원을 어떻게 현대적으로 계승하고 대중에게 효과적으로 알릴 것인가 하는 과제가 놓여 있었다. 특히, 단순히 유적을 관람하는 것을 넘어 교육적이고 체험적인 가치를 높이기 위한 방안 모색이 시급한 상황이었다.
이러한 배경 속에서 궁능유적본부는 「2025년 하반기 왕릉팔(八)경」 프로그램을 통해 이러한 문제를 해결하고자 한다. 이번 프로그램은 11월 10일까지 총 22회에 걸쳐 운영되며, 특히 2025년 9월 초 기자단이 참여한 ‘순종황제 능행길’과 같이 대한제국 황실 관련 유적을 중심으로 구성된 코스는 조선 왕릉 문화를 대한제국 시기의 역사적 변화와 연결하여 이해할 수 있는 특별한 기회를 제공한다. 예약은 8월 21일(9월 예약), 9월 25일(10월 예약), 10월 16일(11월 예약)에 오전 11시부터 네이버 예약을 통해 선착순으로 진행되며, 회당 참가 인원은 25명(1인당 최대 4명)으로 제한된다. 어르신, 장애인, 국가유공자는 전화 예약(02-738-4001)도 가능하다.
동구릉은 9기의 왕릉이 모여 있는 조선 최대 규모의 능역으로, 태조 이성계의 건원릉부터 시작하여 다양한 시대의 왕릉들이 자리하고 있다. 이곳에서 황석현 해설사는 능역의 구조, 제향의 의미, 그리고 능묘에 담긴 정치적 배경을 상세히 설명하며 참가자들의 이해를 도왔다. 특히, 조선 전기에는 존재하지 않았던 표석이 송시열의 상소로 인해 설치되기 시작했으며, 그 이유는 후손들이 왕릉을 구분하지 못할 수 있다는 우려 때문이었다는 설명은 흥미로웠다. 송시열은 왕릉 표석의 서체를 전서체로 해야 한다고 주장했는데, 이는 제왕의 위엄을 일반인과 구분하기 위한 예법의 일환이었다. 이러한 표석의 도입과 전서체 사용은 왕릉 제도와 기억 보존이라는 측면에서 중요한 의미를 지닌다.
순종황제 능행길은 대한제국의 마지막 황제인 순종과 관련된 유적을 탐방하며 근대 전환기의 역사와 문화를 체험하는 코스다. 1908년 순종이 반포한 「향사리정에 관한 건」 칙령은 기존의 복잡했던 제사 횟수를 줄여 1년에 두 번으로 축소하였는데, 이는 왕릉 제사 제도의 중요한 변화를 보여준다. 오늘날 조선왕릉이 유네스코 세계문화유산으로 지정되는 데 있어 제사가 단절되지 않고 이어져 왔다는 점은 중요한 요인으로 작용했다.
태조 이성계의 건원릉 봉분을 덮은 억새는 그의 고향에 대한 애정과 후손들의 계승 의지를 보여주는 독특한 전통이다. 600여 년이 지난 지금도 이 전통은 이어지고 있으며, 건원릉의 표석에 ‘대한 태조 고황제 건원릉’이라 새겨진 것은 태조의 위상이 황제로 격상되었음을 보여주는 중요한 사료다. 이러한 독특한 조영 방식은 태조의 고향에 대한 깊은 애정과 후손들의 성실한 계승 의지를 드러낸다.
왕릉의 핵심 의례 공간인 정자각은 제물을 차리고 제사를 지내는 중심 건물로, 신로와 어로의 분리는 산 자와 죽은 자의 구분을 상징한다. 추존왕의 능에서는 생전에 왕이 아니었으나 후손이 왕위에 오르면서 추존된 경우의 무덤을 ‘능’이라 부르는데, 이는 정통 왕릉과 차이를 보인다. 또한, 왕의 업적을 기록한 신도비와 무덤의 주인을 알리는 표석은 왕릉의 중요한 구성 요소다.
동구릉에는 조선과 대한제국 왕릉 중 유일하게 세 기의 봉분이 나란히 배치된 경릉, 즉 삼연릉이 있다. 이곳은 헌종과 두 왕비가 합장된 능으로, 봉분이 세 기 나란히 조성된 것이 특징이다. 왕과 왕비의 위계는 생전과 사후에 달라지며, 삼연릉은 이러한 위계 원칙에 따라 서열대로 배치되어 있다. 현재 삼연릉 앞에 서 있는 비석은 대한제국 시기에 새겨진 것으로, 여러 차례 다시 새겨진 흔적이 남아 있어 당시의 경제적 사정을 엿볼 수 있다.
홍릉과 유릉은 기존 조선 왕릉의 형식을 벗어나 대한제국 황릉의 양식을 따른다. 1897년 대한제국 선포 이후 능의 조영 방식에도 변화가 나타났으며, 석물의 배치, 봉분의 규모, 향어로의 장식 등은 황제의 권위를 강조했지만, 그 화려함 속에는 주권을 빼앗긴 민족의 아픔이 깃들어 있었다. 이러한 역사적 맥락은 홍릉 비각 표석에 얽힌 대한제국과 일본 간의 갈등에서도 드러난다.
결론적으로, 「왕릉팔(八)경」 프로그램은 조선왕릉을 단순한 역사 유적을 넘어 대한제국의 격동적인 역사와 연결하며 그 의미를 확장하고 있다. 초등학생 참가자의 포부처럼, 이 길은 단순히 과거를 되짚는 시간을 넘어 미래 세대가 역사를 어떻게 기억하고 이어갈 것인가를 묻는 자리이며, 오늘날 세계유산으로 지정된 왕릉의 진정한 의미는 그 뒤에 담긴 역사를 외면하지 않고 기억하는 데 있을 것이다.
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