지역 중소기업들이 인공지능(AI) 기술 도입과 활용에 어려움을 겪으며 경쟁력 약화를 우려하는 목소리가 커지고 있다. 이러한 문제 해결을 위해 중소벤처기업부가 ‘지역 AI 대전환 비전선포식’과 ‘스마트제조혁신 3.0 콘퍼런스’를 19일 창원컨벤션센터에서 개최하며 본격적인 지원에 나섰다. 이번 행사는 지역 산업 특성에 맞는 AI 적용 전략을 공유하고, 중소기업의 신속한 AI 전환과 생태계 구축 방안을 심도 있게 논의하는 장으로 마련되었다.
이번 행사가 개최된 배경에는 지역 중소기업의 AI 활용률을 높여 산업 경쟁력을 강화해야 한다는 시급한 과제가 놓여있다. 이에 중소벤처기업부는 2차 추경으로 총 350억 원을 확보하여 ‘지역주도형 AI 대전환사업’을 새롭게 추진한다. 지난달 공모를 통해 경남, 대구, 울산, 전남, 제주 등 5개 지방정부가 이 사업에 최종 선정되어 지역 특화 AI 전환 계획을 구체화할 예정이다.
비전선포식에서는 경상남도가 기계, 항공, 에너지 등 지역 주력 산업에 AI를 융합하여 제조 경쟁력을 높이는 ‘제조 특화 AI 대전환’ 계획을 발표하며 지역 맞춤형 솔루션의 가능성을 보여주었다. 또한, 13개 지방청 예선과 본선을 거쳐 선정된 10개 중소기업의 AI 전환(AX) 우수사례가 소개되었으며, 대상 기업인 천일엔지니어링은 AI 비전검사와 설비 예지보전 시스템 도입으로 불량률 42.3% 감소 및 생산성 20.8% 향상이라는 가시적인 성과를 달성하며 성공적인 AI 도입의 모범을 보였다.
이와 함께 진행된 스마트제조혁신 3.0 콘퍼런스에서는 지난 10월 정부가 발표한 ‘AI기반 스마트제조혁신 3.0 전략’이 공유되며 제조 현장의 AI 전환 효과 확산 방안에 대한 논의가 이루어졌다. LG 생산기술원, 네이버클라우드, 로봇밸리, 마키나락스 등 민간 기업들은 스마트공장 구축 사례와 제조 현장 특화 AI 기술을 발표하며 실질적인 기술 적용 방향을 제시했다.
별도로 마련된 AI 공급기업 IR 행사에서는 AI 공급기업이 스케일업팁스 운영사 및 벤처투자회사(VC)를 대상으로 투자 유치 발표와 상담을 진행하며 협업 기회를 확대했다. 또한, 한성숙 중소벤처기업부 장관과 스케일업팁스 운영사, AI 공급·수요 기업이 참여한 간담회에서는 중소기업의 AI 도입 애로사항, 지역 유망 기업 발굴 및 투자 확대, 민관 협력 강화 등 정책 과제에 대한 심도 있는 논의가 이루어졌다. 스케일업팁스는 전체 운영사의 14.6%가 지역 벤처투자회사로 구성되어 있으며, 지역 기업 대상 투자 비중은 약 41% 수준으로, 중소벤처기업부는 향후 팁스 프로그램에서 지역 기업을 20% 이상, 스케일업팁스에서는 50% 이상 선정하겠다는 목표를 제시했다.
한성숙 중소벤처기업부 장관은 “다양한 행사를 집약해 개최한 것은 AI 도입·활용의 중요성에 대한 국가 차원의 공감대를 확산하려는 것”이라며, “지역 중소기업의 실질적인 AI 전환 효과가 현장에서 체감될 수 있도록 적극 지원하겠다”고 밝혔다. 이는 지역 중소기업의 AI 전환이라는 당면 과제 해결을 위한 정부의 강력한 의지를 보여주는 것으로, 향후 지역 경제 활성화와 산업 경쟁력 강화에 기여할 것으로 기대된다.
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