국내 육성 품종의 재배 확대와 우수성 홍보라는 과제에 직면한 가운데, 농촌진흥청이 2025년 최고 품질 농산물 생산단지 7곳을 선정하며 이 문제를 해결하기 위한 구체적인 방안을 제시했다. 이는 단순히 우수한 농산물을 생산하는 단체를 포상하는 것을 넘어, 우리 품종의 경쟁력을 강화하고 농가 소득 증대에 기여할 수 있는 우수 사례를 발굴하고 확산하려는 정책적 의지를 보여준다.
이번 선정에서 영예의 대상을 차지한 충남 논산의 ‘논산수박연구회 영농조합법인'(1999년 조직)은 그간의 노력이 빛을 발한 결과다. 논산수박연구회는 2014년 전국 최초로 농업인이 출자하여 설립한 농산물산지유통센터(APC)를 운영하며 체계적인 생산·유통 관리와 품질 향상에 매진해왔다. 특히 당도 높은 수박 생산을 통해 소비자의 만족도를 높이는 동시에, 수박 가격 하락 시 자조금을 활용하여 일정 금액을 보전함으로써 회원 농가의 경영 부담을 완화하는 실질적인 지원책을 마련했다. 더 나아가 ‘차별 정산제’를 도입하여 생산자 간의 건전한 경쟁을 유도하고, 엄격한 품질 관리를 통해 농산물의 부가가치를 높이는 데 기여했다.
이와 더불어 논산수박연구회는 지역 인재 양성에도 힘쓰고 있다. 논산시농업기술센터에 논산농업대학 수박학과 개설을 적극적으로 제안하여 올해부터 신규 과정으로 운영되도록 이끌었으며, ‘충청남도 최고기술농업인’으로 선정된 회원들이 후계 농업인들에게 실질적인 재배 기술과 경영 역량을 지도하는 멘토링 시스템을 구축했다. 이러한 노력은 지속 가능한 농업 생태계를 조성하고 농업의 미래 경쟁력을 확보하는 중요한 발판이 될 것으로 기대된다.
과학영농의 실천 또한 주목할 만하다. 논산수박연구회는 광폭형 자동보온시스템, 높은 두둑 조성, 토양 분석 처방 후 정밀한 시비 관리 등 새로운 기술을 적극적으로 도입하고 확산하며 생산 효율성과 품질을 한층 끌어올렸다. 또한, 신품종 육성 및 도입을 위한 재배 실증에도 적극 참여하며 국내 육성 품종 보급 확대 기반을 다지는 데에도 중요한 역할을 수행했다.
이번 최고 품질 농산물 생산단지 선정 결과, 최우수상에는 △아산시배연구회 △영천국내신품종사과연구회 △고창군수박연합회가, 우수상에는 △연천고려인삼영농조합법인 △청주시딸기연구회 △익산딸기연구회가 각각 이름을 올렸다. 이들 역시 각자의 분야에서 우리 품종의 우수성을 알리고 품질 고급화를 통해 농가 소득 증대에 기여한 공로를 인정받았다.
농촌진흥청 기술보급과 김지성 과장은 “최고 품질 농산물 생산단지의 우수사례를 거울삼아 국내 육성 품종 재배를 확대하고 우수성 홍보 노력을 꾸준히 이어가겠다”고 밝히며, 이번 선정이 단순한 시상식에 그치지 않고 국내 농업의 지속적인 발전과 경쟁력 강화로 이어질 것임을 시사했다. 이번 선정 결과는 농촌진흥청 누리집(www.rda.go.kr.)에서 확인할 수 있으며, 시상식은 12월 초 ‘기술보급사업 종합평가회’에서 진행될 예정이다.
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