세계적인 에너지 전환이라는 거대한 흐름 속에서 우리나라 원전 산업은 과거의 탈원전 정책으로 인해 큰 어려움을 겪었다. 특히 원자로 펌프, 제어시스템 등 핵심 부품의 국산화에 성공하며 기술력을 입증했던 신한울 1,2호기의 존재는 이러한 정책적 단절 속에서 더욱 빛을 발했다. 이러한 상황에서 신한울 3,4호기의 착공은 침체되었던 원전 산업 생태계에 새로운 희망을 불어넣는 중요한 계기가 되었다. 이는 2022년, 세계적인 에너지 전환 동향을 읽고 정부가 발 빠르게 정책 방향을 선회한 결과로 볼 수 있다.
기후 위기의 심각성은 이미 여러 차례 경고되었다. 2020년 미국의 시사 주간지 타임은 ‘마지막 기회’라는 으로 인류가 모든 수단을 동원해야 한다고 강조했으며, 2022년 2월 유럽연합 집행위원회는 원전을 기후위기 대응 수단으로 포함하는 택소노미 개정안을 결정했다. 같은 해 6월 뉴욕타임즈는 ‘원전 르네상스’의 도래를 예견하는 기사를 보도했다. 특히 유럽연합이 2020년 ‘유럽 그린딜’에서 원전을 제외했다 2년 만에 다시 포함시킨 것은, 원전 없이는 탄소중립 달성이 어렵다는 점을 명백히 인정한 결정적인 순간이었다.
탄소중립에 가장 진심인 유럽 대륙에서도 원전 없이는 지속 가능한 탄소 감축이 어렵다는 인식이 확산되고 있다. 풍부한 풍력 자원을 바탕으로 재생에너지를 추진하는 영국은 일찌감치 원전을 탄소중립의 핵심 수단으로 삼고 원전 산업 기반 확보에 나서고 있다. 스웨덴은 수력 및 풍력 자원에도 불구하고 탈원전을 철회하고 2050년까지 10기의 원전을 추가 건설하겠다는 계획을 발표했다. 2017년 원전 확대 금지를 결정했던 스위스마저도 신규 원전 건설을 위한 국민투표를 검토 중이며, 탈원전의 선구자 격인 이탈리아에서도 소형모듈원자로(SMR) 도입 가능성을 시사하고 있다.
이러한 세계적인 흐름 속에서 유럽은 세계 최대의 원전 시장으로 부상하고 있다. 스웨덴의 10기를 포함하여 네덜란드 4기, 폴란드 6기, 체코 4기, 그리고 영국은 1GW급 원전 24기 분량의 추가 건설을 계획하고 있다. 이 외에도 1~2기의 원전을 추가하려는 유럽 국가들이 다수 존재한다. 체코의 신규 원전 사업은 이러한 유럽 원전 시장에서 최초로 경쟁 입찰을 통해 추진된 사례이며, 이는 15년 전 UAE에서의 성공 이후 두 번째 경쟁에서의 승리로 이어져 세계 원전 르네상스를 이끄는 견인차 역할을 하고 있다.
해외에서의 이러한 치열한 경쟁에서 우위를 점할 수 있었던 배경에는 신한울 1,2호기의 성공적인 준공과 신한울 3,4호기의 착공이 자리하고 있다. 신한울 1,2호기는 과거 국산화에 어려움을 겪었던 원자로 펌프, 제어시스템 등을 모두 국산 기술로 대체하며 우리나라 원전 산업 기술의 정수를 보여주었다. 신한울 3,4호기는 탈원전 정책으로 인해 침체되었던 원전 산업 생태계에 다시 한번 희망의 불씨를 지폈다. 2022년, 정부의 발 빠른 정책 전환은 이러한 원전 산업의 새로운 도약을 위한 물꼬를 텄다. 우리나라의 원전 경쟁력은 1972년 고리 1호기 도입 이후 꾸준히 이어온 기술 개발과 더불어 2년에 한 기꼴로 원전을 건설하며 유지해 온 산업 생태계의 힘에 기인한다. 2000년대에도 국내 12기, 해외 4기의 원전을 건설하며 공급망, 설계, 제작, 건설 등 전 분야에 걸쳐 탄탄한 기술력을 축적해왔다. 만약 탈원전 정책이 장기화되었다면 자칫 잃을 뻔했던 이러한 산업 기반을 되찾았다는 점에서, 2024년 10월 30일의 신한울 1,2호기 준공과 신한울 3,4호기 착공은 우리나라 원전 산업 역사에 길이 남을 순간이 될 것이다.
우리 원전 산업은 이제 네덜란드 시장을 다음 목표로 삼을 것이다. 네덜란드는 이미 우리나라를 포함한 프랑스, 미국 등 여러 국가에 참여를 요청하고 있다. 원전 르네상스는 분명한 기회이지만, 동시에 위기도 내포하고 있다. 세계 원전 시장 확대라는 외부적 기회 요인과 더불어, 내부적으로는 지속적인 기술 연마와 팀 코리아의 결속 강화가 요구된다. 이번 체코 원전 사업을 둘러싼 국내의 비판은 팀 코리아가 외부 경쟁에 쏟아야 할 에너지를 내부 대응에 소모하게 만든다는 점에서 아쉬움을 남긴다. K-원전은 우리 청년 세대에게 또 다른 자부심이 될 수 있으며, 지금은 우리 청년들이 유럽의 탄소중립을 선도하는 K-원전을 이야기하는 미래를 만들 기회다. K-원전이 세계 원전 르네상스를 선도할 수 있도록 지지해야 하는 이유가 여기에 있다.
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