해외 거주 시절, 낯선 땅에서 한국을 알리는 작은 행동 하나하나가 얼마나 큰 파급력을 가질 수 있는지 경험한 이들이 많다. 한류 열풍 이전, 외국인 친구들의 한국에 대한 순수한 호기심은 한국을 방문하고 문화를 체험하는 계기로 이어지곤 했다. 특히 결혼을 앞둔 친구가 한국 전통 결혼식을 열고 싶어 하여 한복 대여와 사진 촬영을 도왔던 경험은, 문화적 교류가 개인적인 관계를 얼마나 깊게 만드는지를 보여주는 단적인 예이다. 이제는 그 친구들의 자녀들이 한국 문화에 깊이 빠져들고 있으며, 이는 우리가 문화 외교의 중요성을 더욱 절감하게 만든다.
이처럼 문화와 예술을 통해 국민 간 신뢰와 호감을 쌓는 ‘공공외교’는 정부 간의 딱딱한 외교와는 다른 차원에서 국제 사회와의 관계를 증진시키는 핵심적인 역할을 수행한다. 이러한 공공외교의 가치를 국민들이 직접 체감하고 참여할 수 있는 장이 바로 ‘공공외교주간’이다. 외교부와 한국국제교류재단(KF)이 공동 주최하는 이 행사는 올해로 7회를 맞이했으며, 지난 9월 8일부터 27일까지 KF 글로벌 센터를 비롯해 각국 대사관, 서울광장 등지에서 다채롭게 펼쳐졌다. ‘공공외교주간’은 단순히 정보를 전달하는 것을 넘어, 한국의 공공외교 현장과 풍부한 문화를 한자리에서 경험할 수 있도록 다양한 워크숍, 포럼, 전시, 공연 등으로 구성되어 참가자들에게 특별한 경험을 선사했다. 행사에 참여하는 모든 이들은 서로의 문화를 이해하고 교류하며, 이는 결과적으로 국제 사회의 협력에 든든한 밑거름이 될 호감과 신뢰를 쌓는 데 크게 기여한다.
특히 올해 ‘제7회 공공외교주간’에서는 ‘콜롬비아 스페셜티 커피의 놀라운 세계’라는 워크숍이 참가자들의 큰 관심을 끌었다. 커피 애호가인 딸과 함께 참가한 이 워크숍은, 지구 반대편에 위치한 콜롬비아와 커피라는 매개체를 통해 마음을 나누는 특별한 경험을 제공했다. 지난 9월 22일 열린 이 워크숍에서 참가자들은 알레한드로 주한 콜롬비아 대사의 강연을 통해 콜롬비아 커피의 역사와 중요성, 그리고 흥미로운 커피 여행에 대한 이야기를 들을 수 있었다. 콜롬비아의 지리적 특성이 어떻게 연중 커피 재배를 가능하게 하는지, 손으로 수확하는 100% 아라비카 원두가 만들어내는 부드러운 맛의 비결은 무엇인지, 그리고 ‘파넬라’라는 콜롬비아 전통 설탕을 곁들여 커피를 즐기는 문화까지, 다채로운 정보가 공유되었다. 특히 커피의 재배 경관이 유네스코 문화유산으로 등재되어 있다는 사실은 참가자들의 방문 욕구를 자극하기 충분했다.
이어 콜롬비아 커피 전문가인 강병문 씨는 간단한 시연을 통해 커피 제조 과정을 쉽게 설명했으며, 참가자들은 두 종류의 콜롬비아 커피를 시음하며 각기 다른 풍미와 향을 비교하고 자신의 취향을 발견하는 시간을 가졌다. 딸과 엄마가 서로 다른 커피에 대한 선호도를 이야기 나누는 모습이나, 다른 참가자들 사이에서 “이 커피가 딱 내 취향이야”와 같은 감탄사가 터져 나오는 장면은, 같은 커피라도 사람마다 다른 취향을 가진다는 점의 흥미로움을 잘 보여주었다.
더불어 워크숍은 커피를 넘어 콜롬비아와 한국의 깊은 유대감을 되새기는 자리로 이어졌다. 6·25 전쟁 당시 파병을 통해 한국을 도왔던 콜롬비아에 대한 언급은, 단순히 문화적 교류를 넘어선 역사적, 인도주의적 연결고리를 상기시켰다. 또한 양국 간 무비자 협정을 통해 자유로운 왕래가 가능하다는 점은, 문화와 경제 등 다양한 분야에서의 협력을 더욱 촉진할 수 있는 기반이 된다. 콜롬비아 전통 모자를 쓰고 양측 사람들이 자연스럽게 웃으며 함께 사진을 찍는 모습은, 지리적 거리를 뛰어넘어 문화적 교감이 얼마나 중요한지를 증명하는 장면이었다.
이러한 ‘공공외교주간’과 같은 민간 외교의 중요성은 최근 더욱 강조되고 있다. 지난 8월 29일 외교부는 내년도 예산안에서 국민 참여형 공공외교 사업을 확대하고 신기술을 활용한 디지털 공공외교를 강화하겠다는 계획을 밝힌 바 있다. 또한 올해 한국에서 개최되었거나 개최될 예정인 여러 국제 행사와 한 달여 뒤 열릴 APEC 회의는, 우리나라가 국제 사회에서 더욱 적극적인 역할을 수행해야 함을 시사한다. 외교는 더 이상 정부만의 전유물이 아니며, 국민의 지지와 참여 없이는 지속 가능한 외교를 펼치기 어렵다. 오히려 국민의 바람과 의견이 담긴 외교는 그 어떤 것보다 끈끈하고 강력한 관계를 구축할 수 있다. ‘공공외교주간’에 펼쳐지는 다양한 프로그램을 통해 참가자들이 공공외교의 진정한 의미를 깨닫고 스스로가 공공외교의 주체임을 인식하는 계기가 되기를 기대한다. 오는 26일 열리는 스페인 행사에 아들과 함께 다시 참석할 계획이라는 한 참가자의 이야기는, ‘공공외교주간’이 단순한 행사를 넘어 개인의 삶에 긍정적인 영향을 미치고 있음을 보여준다.
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