드라마 ‘폭싹 속았수다’의 인기가 봄날의 유채꽃처럼 만개한 가운데, 제주를 향하는 발걸음이 더욱 잦아지고 있다. 하지만 제주를 찾는 관광객 감소라는 현실적인 어려움이 제주 관광의 명성에 그늘을 드리우고 있다. 과거와 달리 해외여행 수요 증가로 인해 국내 관광지로서 제주를 찾는 이들의 발길이 예전 같지 않다는 분석이 나온다. 높은 물가와 더불어 여러 요인이 복합적으로 작용하며 제주가 겪는 이러한 어려움 속에서, 그 본질적인 매력을 재조명하고 가치를 재확인하는 작업이 필요하다.
이러한 배경 속에서 제주의 태곳적 비밀을 간직한 용머리해안은 십 년 만에 다시 그 위용을 드러내며 로컬100에 이름을 올리는 귀한 유산으로서 주목받고 있다. 용머리해안은 단 한 번의 화산 폭발로 형성된 것이 아니라, 약 100만 년 전 얕은 바다에서 간헐적으로 반복된 수성화산 분출을 통해 만들어진 화산체다. 이 과정에서 화산재가 분화구를 막고 이동하면서 세 방향으로 쌓여 독특한 지층을 형성했으며, 이후 오랜 시간 파도와 바람에 깎이고 다시 화산재가 쌓이는 과정을 거치며 제주 최초의 땅이자 태곳적 땅으로서 그 모습을 완성했다.
신화 속 설문대 할망의 돌 던지기로 생성되었다는 산방산과의 연관성보다는, 실제 용머리해안은 한라산과 산방산, 심지어 제주 본토가 생기기 훨씬 이전에 형성된 제주에서 가장 오래된 땅이라는 점이 지질학적으로 더욱 흥미롭다. 화산암과 옥색 바다가 어우러진 풍경 속에서 100만 년 세월의 장엄한 무게를 온몸으로 느낄 수 있는 용머리해안은 사진이나 영상으로는 온전히 담아낼 수 없는 압도적인 경험을 선사한다. 작은 굴방과 넓은 암벽의 침식 지대, 사암층과 해안 절벽 등은 제주의 속살을 그대로 보여주며 경이로움을 자아낸다. 과거 진시황이 이곳의 영기를 끊으려 했다는 전설이 깃든 용머리라는 이름처럼, 바위들이 용의 머리처럼 솟아오른 모습은 제주의 신비로움을 더한다.
이처럼 장엄한 자연의 섭리와 역사를 품은 용머리해안을 제대로 경험하기 위해서는 몇 가지 필수적인 요소가 따른다. 바로 바닷물이 빠지는 물때와 날씨 조건이다. 매일 오전 9시에 문을 여는 관광안내소에 입장 시간을 확인하는 것이 필수적이며, 미끄럽지 않은 편안한 신발을 착용하고 방문해야 한다. 또한, 거북손과 어패류들이 단단히 발을 붙이고 있는 바닷가 풍경은 제주의 생명력을 느끼게 하며, 제주 할망과 아낙들이 좌판을 펴고 관광객들을 맞이하는 모습은 이곳이 단순한 관광지가 아닌 삶의 터전임을 보여준다.
이러한 제주의 근본적인 가치를 경험하는 데 있어 가장 잘 어울리는 음식으로 고사리해장국을 빼놓을 수 없다. 화산의 땅 제주에서 물과 곡식이 부족했던 과거, 논농사 대신 제주를 먹여 살렸던 두 가지 작물이 바로 고사리와 메밀이었다. 척박한 환경에서도 튼튼한 뿌리를 내리고 빗물을 저장하는 고사리는 제주 생태계의 시작이자 식재료의 시작이라 할 수 있다. 독성이 있지만 삶아서 말려 독성과 쓴맛을 제거한 고사리는 제사나 명절에 귀하게 사용되었으며, 먹을 것이 부족했던 제주에서 그 중요성은 더욱 컸다.
고사리해장국은 제주 사람들의 ‘소울푸드’로서, 돼지를 친근한 가축으로 키웠던 제주 문화와 깊이 연결된다. 돼지 뼈로 우려낸 육수에 모자반을 넣으면 몸국, 뼈를 넣으면 접작뼈국, 그리고 고사리를 넣으면 고사리해장국이 되는 방식은 제주 음식 문화의 지혜를 보여준다. 육개장의 고사리처럼 소고기를 대신하는 식감을 제공하며, 메밀가루를 더해 걸쭉하고 감칠맛 나는 국물을 완성한다. 겉보기에는 약간 거무튀튀한 빛깔이지만, 구수한 고사리와 메밀의 조화로운 맛은 혀를 부드럽게 자극하며, 제주 사투리로 ‘베지근하다’고 표현되는 깊고 담백한 맛으로 속을 든든하게 채워준다. 밥 한 공기를 말아 먹으면 죽처럼 되직해지는 고사리해장국은 입에 걸리는 것 없이 술술 넘어가며, 가난과 통한의 역사 속에서도 이토록 담백하고 유순한 맛을 낳은 제주 사람들의 인내와 지혜를 느끼게 한다.
유채꽃이 일렁이는 산방산을 바라보며, 그 발아래 엎드린 용머리해안을 떠올릴 때, 오늘만큼은 100만 년 세월을 관통하는 고사리해장국 한 그릇이 제주의 자연, 인간, 그리고 그 모든 것을 감사하게 만드는 음식과 사람들에 대한 깊은 성찰을 불러일으킨다.
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