최근 대한민국이 193개 유엔 회원국 전체와 외교 관계를 수립하는 역사적인 대기록을 달성했다. 그 중심에는 지난해 2월 쿠바와의 수교에 이어, 2025년 4월 10일 마지막 남은 미수교국이었던 시리아와의 외교 관계 수립이 있었다. 장지향 아산정책연구원 지역연구센터장은 이러한 외교적 성과를 분석하며, 이번 시리아와의 수교가 단순한 외교 관계 확장을 넘어 한국 외교 지형에서 마지막 퍼즐 조각을 맞추는 극적인 순간이었음을 강조한다.
이번 시리아와의 수교는 기존의 외교적 틀을 완전히 뒤엎는 파격적인 배경에서 이루어졌다. 2011년 ‘아랍의 봄’ 민주화 혁명 이후 54년간 지속되어 온 바샤르 알아사드 부자 세습 독재 정권이 2024년 11월 말, 급진 이슬람주의 반군인 하야트 타흐리르 알샴(HTS, 시리아해방기구)에 의해 예상치 못한 속도로 무너졌기 때문이다. HTS는 열흘 만에 수도 다마스쿠스를 장악했으며, 알아사드 정권은 이렇다 할 저항조차 하지 못하고 붕괴했다. 이러한 급격한 정권 교체는 한국 외교부에 절호의 기회를 제공했고, 조태열 외교부 장관은 “쇠뿔도 단김에 빼라는 말이 있듯, 어렵게 마련된 기회를 놓치지 않기 위해” 극비리에 시리아를 방문하여 수교를 성사시켰다. 조 장관은 이를 ‘끝내기 홈런’에 비유하며 이번 외교적 성과를 높이 평가했다.
시리아 세습 독재의 갑작스러운 몰락은 독재체제 특유의 구조적 한계에서 비롯된 것으로 분석된다. 독재체제는 겉으로는 평온한 정치 상황을 유지하는 듯 보이지만, 내부 여론을 억압하고 통제한 결과 몰락의 징후조차 감지하지 못하고 별다른 전조 없이 극적으로 무너지는 속성을 지닌다. 부패와 불신이 만연한 가운데 체제는 한순간에 와해되었고, 이는 독재의 가장 큰 아이러니로 지적된다. 또한, 중동 정세의 급격한 변화 또한 시리아 몰락에 결정적인 영향을 미쳤다. 2023년 10월 이스라엘-하마스 전쟁 발발 이후 이란이 후원하는 세력이 큰 타격을 입었고, 시리아의 오랜 뒷배 역할을 해왔던 이란은 정부군을 제대로 지원하지 못했다. 우크라이나전에 발이 묶인 러시아 역시 무력한 상황이었다.
북한과 닮은 시리아 정권의 몰락은 북한에 실존적 불안감을 안겨줄 것으로 전망된다. 김일성 시대부터 혈맹 관계를 이어왔던 알아사드 정권의 갑작스러운 붕괴와, 시리아처럼 러시아와의 군사동맹에 생존을 의지하고 있는 북한의 상황은 유사시 자동 군사개입까지 약속한 북한에게 큰 경각심을 주고 있다. 북한은 러시아와 미국 사이의 최근 밀월 기류가 어디까지 진전될지 예의주시하며 외교적 고립이 더욱 심화될 수 있다는 점을 인지해야 할 것이다. 실제로 알아사드 정권 붕괴 당시 현지 북한 대사관은 서둘러 철수하는 모습을 보였다.
한편, 2025년 1월 HTS 수장 아흐메드 알샤라가 대통령으로 취임하며 과도정부를 구성했으나, 시리아는 심각한 경제 위기에 직면해 있다. 내전 이후 경제가 85% 이상 위축되고 인구의 90%가 빈곤선 이하에 놓인 절망적인 상황에서, 알샤라 대통령은 헌법 채택과 선거 시행까지 최대 4년이 걸릴 것이라고 밝혔다. 이러한 상황에서 시리아는 한국의 경제 성장 비결에 깊은 관심을 보이며 발전 모델을 배우기 위한 실무 대표단 파견 의사를 밝혔다. 조태열 외교부 장관 역시 개발 경험 공유, 인도적 지원, 경제 재건 협력을 제안하며 한국의 선진적인 발전 경험을 공유할 의지를 피력했다. 한국은 많은 중동 국가에서 아시아적 가치를 지키면서도 시장경제를 이룬 성공 사례로 주목받고 있으며, 원조 수혜국에서 공여국으로 전환한 한국의 경험은 새로운 시리아를 꿈꾸는 이들에게 희망과 확신을 줄 수 있을 것으로 기대된다.
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