국제사회의 급변하는 흐름 속에서 한국의 국가적 위상을 제고하고 미래에 대한 희망을 제시해야 할 절실한 과제가 놓여 있었다. 특히 인공지능(AI)이라는 첨단 기술의 발전이 국제 질서와 평화에 미칠 영향에 대한 논의가 시급했으며, 한반도를 둘러싼 안보 상황 역시 불확실성 속에 놓여 있었다. 이러한 배경에서 이재명 대통령의 3박 5일간의 유엔 외교는 미래 성장 동력 확보와 한반도 평화 정착이라는 두 가지 핵심 과제를 해결하기 위한 전략적인 행보였다.
먼저, 이 대통령은 세계적인 자산운용사인 블랙록의 래리 핑크 회장과의 만남을 통해 최첨단 미래 산업인 인공지능(AI) 분야의 협력 강화 방안을 모색했다. 이 자리에서 AI 인프라 구축을 통해 한국을 아태지역 허브로 만들자는 데 뜻을 모으며, 이는 곧 우리 국민의 미래 먹거리를 챙기는 구체적인 성과로 이어졌다. 유엔총회 연설에서는 한국 민주주의의 회복력을 강조하며 국제사회에 ‘빛의 이정표’가 되겠다는 약속을 통해 한국의 위상을 높였다.
국제 평화와 안보의 상징인 유엔에서 한국이 9월 의장국이라는 점을 활용하여, 이 대통령은 한국 최고지도자로서는 처음으로 안보리 회의를 직접 주재하며 ‘AI와 국제평화·안보’라는 주제를 선정했다. 이 자리에서 이 대통령은 AI가 인류를 위협하는 도구가 될 수 있다는 가능성을 경고하며, 국제협력과 다자주의 연대를 통한 적절한 규범 마련의 필요성을 역설했다. 대한민국이 글로벌 책임 강국으로서 국제 규범 형성과 협력 논의에서 중심 역할을 자임하겠다는 의지를 밝힌 것은 한국의 신장된 외교 역량을 여실히 보여준 것으로 평가된다.
더 나아가, 파탄에 빠진 남북 관계를 회복하고 정상화하기 위한 3원칙과 ‘END’ 이니셔티브를 제시하며 한반도에서 ‘평화공존과 공동 성장’의 새로운 시대를 열어가자고 제안했다. 특히 비핵화 진전과 연계하지 않고 북·미 간 관계정상화를 수용한다는 창의적이고 진취적인 제안은 트럼프 대통령과 김정은 위원장 간의 만남을 촉진하는 효과를 기대하게 했다. 이는 적대와 대립의 과거를 청산하고 평화로운 미래로 나아가기 위한 중요한 발판을 마련한 것으로 볼 수 있다.
이 외에도 이 대통령은 폴란드, 체코, 이탈리아, 우즈베키스탄 등 여러 국가 정상들과의 양자 정상회담을 통해 방산 협력 확대, 관광 및 원전 사업 협력, 청정에너지 및 우주항공 분야 협력, 그리고 인프라 및 핵심 광물 공급망 협력 등 실질적인 국익 증진을 위한 세일즈 외교를 성공적으로 수행했다. 특히, 한국 대통령으로서는 처음으로 뉴욕 증권거래소에서 ‘대한민국 투자 서밋’을 개최하고 ‘코리아 디스카운트’ 해소를 위한 정책과 해법을 제시하며 투자 유치와 한국 금융 및 증시 부흥을 모색했다. 국방비 증액을 통한 군사 긴장 완화, 기업 지배구조 개선 및 시장 투명성 제고, 세금 제도 개혁, 확장 재정 정책 추진 등 구체적인 투자 유치 방안을 제시하며 월가의 거물 투자자들의 주목을 받았다.
이처럼 이재명 대통령의 유엔 외교는 세계 외교 무대에 한국의 국가 위상을 높이고 국민들에게 미래 경제에 대한 희망을 주었으나, 여전히 해결해야 할 과제들도 남아 있다. 트럼프 행정부의 일방적인 관세 공세에 대한 대응과 외환 위기 가능성에 대한 대비책 마련, 그리고 10월 경주에서 열릴 APEC 정상회의의 성공적인 개최와 이를 통한 한반도 비핵화 문제 해결 및 남북 관계 개선 모색 등은 앞으로 정부가 주력해야 할 외교적 과제이다.
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