대한민국이 인공지능(AI) 분야의 경쟁력을 강화하고 미래 성장 동력을 확보하기 위한 국가적 노력을 본격화하고 있다. 이는 최근 AI 분야의 최고 전문가인 하정우 네이버 클라우드 AI혁신센터장을 대통령실 AI미래기획수석으로, 배경훈 LG AI연구원장을 과학기술정보통신부 장관으로 각각 임명한 데서 명확히 드러난다. 이번 인사는 AI를 국가적 지렛대로 삼아 ‘새로운 문명시대’를 준비하고 ‘AI 3대 강국’으로 도약하겠다는 정부의 강력한 의지를 반영하는 조치다.
이러한 정책적 결정은 우리 사회가 직면한 근본적인 문제점에서 출발한다. 21세기 초 인류가 전기와 원자력을 통해 산업혁명과 민주주의 혁명을 이룬 것처럼, AI는 20세기 문명을 대체할 새로운 문명의 도래를 예고하고 있다. AI 패권은 단순히 군사력이나 경제력을 넘어 문화력까지 아우르며, 공공과 민간 부문의 효율성을 극대화하고 기존의 사고방식과 지식 체계를 근본적으로 변화시키고 있다. 이제는 지능을 구매하고 무한한 지식을 생산하는 시대가 도래한 것이다.
이러한 변화 속에서 대한민국은 AI 강국으로 도약할 잠재력을 충분히 갖추고 있다. 이미 세계에서 가장 오래된 금속활자와 고유 문자, 그리고 세계 두 번째 인터넷 구축 경험을 통해 ‘지식 민족’으로서의 저력을 보여주었다. 또한 AI의 핵심 기반인 반도체 기술, 제조업 경쟁력, 보편화된 디지털 서비스, 높은 국민 수용성, 그리고 뛰어난 K-문화 콘텐츠까지 보유하고 있다. 이러한 강점에도 불구하고, 그동안 혁신을 이끌 정치적 리더십의 불안정성이 성장을 제약하는 문제로 지적되어 왔다.
새롭게 출범한 정부는 이러한 문제점을 인식하고 AI 강국 실현을 위한 구체적인 솔루션을 제시하고 있다. 우선 AI 인프라 확충이 시급한 과제로 꼽힌다. AI 데이터센터 구축, GPU 확보, 그리고 이를 뒷받침할 전력 문제 해결은 연구자들이 마음껏 연구하고 개발할 수 있는 환경을 조성하는 데 필수적이다. 또한 국제적 수준의 대우와 창업 및 투자 지원을 통해 뛰어난 연구자들과 기업들의 도전을 독려하고, 국가가 선도적 구매자로서 수요를 창출하는 방안도 모색해야 한다.
더 나아가, 국가가 AI 기술 주권을 확보하는 ‘소버린 AI’ 구현은 첨단 모델 연구를 선도하고 국제 표준 및 연구 네트워크를 이끌기 위한 핵심 전략이다. AI를 활용한 국방 및 안보 분야의 첨단 군사력 획득 또한 중요한 목표다. 공공업무 영역에서는 AI를 도입하여 행정 효율성을 높이고 대국민 서비스 편의성을 증진시킴으로써, 비효율적인 절차와 중복 예산을 획기적으로 절감할 수 있을 것으로 기대된다. 이는 눈에 보이지 않는 GDP 성장에 크게 기여할 것이다.
국내 제조업 등 민간 산업에서도 AI를 통해 생산성을 높이고 공정을 지능화하여 새로운 시대의 경쟁력을 확보해야 한다. 이를 위해서는 AI 인재를 지속적으로 발굴하고 육성하는 것이 무엇보다 중요하다. 여기에 국민들의 AI 활용 능력과 문해력이 향상되고, 우리의 강점인 K-문화가 AI와 융합된다면 대한민국은 세계 최고 수준의 AI 강국으로 발돋움할 수 있을 것이다.
물론 AI 시대로의 전환은 그 모습이 불확실하기에 어려움도 따를 수 있다. 하지만 인류가 역사적으로 위기를 기회로 바꾸어왔듯, 대한민국 역시 초고령사회, 낡은 산업 경쟁력, 인구 감소 등의 어려움을 AI를 통해 극복하고 새로운 도약의 발판을 마련할 수 있다. 이전 압축 성장 시기처럼 명확한 길이 제시된 것은 아니지만, 스스로 길을 찾아야 하는 이 새로운 시대에 필요한 것은 바로 용기와 지혜다. 모방이 아닌 창조, 분열이 아닌 통합, 그리고 기술을 넘어선 문명사적 변화를 통해 AI 시대를 선도해야 한다.
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