전 세계 언론의 문화 비평란을 뜨겁게 달구고 있는 애니메이션 ‘케이팝 데몬 헌터스'(이하 ‘케데헌’)가 기존 한류 현상에 새로운 차원을 더하며 주목받고 있다. 기록적인 흥행을 이어가는 이 작품은 단순히 한국 대중문화의 인기를 넘어, 글로벌 문화가 로컬 콘텐츠를 전유하는 사례로서 그치지 않고 한국인 디아스포라의 역사적 경험이라는 새로운 서사 자원의 가능성을 제시하고 있다.
‘케데헌’의 성공 배경에는 원본에 대한 집착 없이 극강의 소통 능력을 발휘하는 캐릭터들의 매력이 자리 잡고 있다. 특히, 넘어뜨린 화분을 일으키는 데 정신이 팔려 자신의 임무를 잊어버린 호랑이 캐릭터 더피의 모습은, 한국 문화산업이 자체 제작했다면 실현하기 어려웠을 법한 독창적인 재미를 선사하며 작품의 성공을 예감하게 했다. 이는 로컬의 을 어떻게 글로벌하게 소통할 수 있는지를 보여주는 교본과도 같은 장면으로 평가받는다. 이러한 현상은 서울 용산구 국립중앙박물관 공식 굿즈 매장에서 ‘케데헌’ 관련 굿즈 품절 사태를 일으키는 등, K-콘텐츠의 흥행과 여름방학 시기가 맞물리며 나타난 현상으로 분석된다.
전통적인 한류가 한국 대중문화의 해외 인기를 지칭했다면, ‘케데헌’은 한국이 직접 제작하지 않았다는 점에서 ‘뮬란’이나 ‘쿵푸팬더’와 같은 글로벌 문화가 로컬을 전유한 사례로 볼 수 있다. 그러나 ‘케데헌’은 북미의 한인 2세 원작자와 제작자들이 대거 참여했다는 점에서 애플 TV의 ‘파친코’와 유사한 지점을 가진다. ‘파친코’가 일제강점기를 배경으로 한 실사 드라마였다면, ‘케데헌’은 한국 문화의 오랜 무당 서사와 케이팝이라는 대중문화를 결합하고 서울의 상징적인 장소들을 배경으로 전개되는 애니메이션이라는 점에서 차별점을 갖는다. ‘파친코’가 세트 제작에 머물렀던 것과 달리, ‘케데헌’이 그려내는 서울의 모습은 향수와 호기심을 자극하며 실제 방문을 유도하는 힘을 지닌다.
‘케데헌’은 애니메이션이라는 장르의 매력을 적극적으로 활용했다. 소니의 스파이더맨 애니메이션 기술을 활용하여 역동적인 캐릭터 움직임을 구현했으며, 제작진은 적극적인 시청자 수용의 즐거움을 극대화하는 텍스트 전략과 디테일이 살아있는 일러스트레이션, 그리고 케이팝의 잠재력을 성공적으로 결합했다. 무엇보다 애니메이션이라는 표현 방식은 비서구인의 몸을 벗어나 탈식민적 세계화의 장벽을 낮추는 역할을 했다. 그동안 케이팝이 가진 ‘아시아성’이라는 장벽이 팬덤의 영역에 머무르는 한계로 작용했다면, 애니메이션은 이러한 장벽을 허물거나 제거하며 인종주의적 복잡함 없이 전 세계 시청자들이 공감하고 코스프레하기 쉬운 캐릭터를 탄생시켰다. 이는 현재 플레이브, 이세계 아이돌 등 버추얼 아이돌 그룹이 해외 투어를 진행할 정도로 진전된 케이팝 문화 속 캐릭터 산업의 발전과도 맥을 같이 하며, ‘케데헌’의 캐릭터들이 세계관을 갖춘 채 글로벌 케이팝 무대에 데뷔한 것과 같은 효과를 낳았다.
케이팝 문화에서 그룹의 서사, 즉 세계관은 매우 중요한 변별점으로 작용한다. 이는 고만고만해 보이는 그룹들에게 고유한 정체성을 부여하고, 팬덤의 적극적인 활동을 유도하는 동기가 된다. ‘케데헌’의 인간적이고 공동체적인 세계관 속 걸그룹과 보이그룹은, 자아 발견 공주 이야기, 개인 성장형 모험 이야기, 우주 대전쟁 이야기 등 기존의 서사와 비교했을 때 이국적이면서도 매력적인 요소로 작용하며 차별성을 확보한다.
나아가 ‘케데헌’의 수많은 프리퀄과 시퀄로 열려 있는 서사 구조는 동시대적으로도 ‘헌터스’의 세계 투어 중 로컬 귀마들과 싸우는 스토리 라인을 통해 무수히 많은 로컬 버전을 만들어낼 수 있는 개방된 가능성을 내포하고 있다. 이러한 형식적, 서사적 가능성 외에도 ‘케데헌’은 한국인 디아스포라와 그들의 역사적 경험이라는 새로운 서사 자원의 존재를 일깨워준다. ‘케데헌’의 북미 한인 2세 제작자들의 독특한 한국 문화 경험과 애정은 글로벌 시장과 효과적으로 소통할 수 있는 ‘문화적 중재(mediation)’를 가능하게 했다.
한국 근현대사의 굴곡은 광범위한 디아스포라의 역사를 형성했고, 이는 한국인의 경험으로 세계사를 포용할 수 있는 잠재력을 지닌다. ‘케데헌’은 이러한 주제가 한류를 넘어 한국의 미래와 한인 디아스포라가 어떻게 연결될 수 있는지에 대한 깊이 있는 논의를 촉발할 필요성을 제기한다. 결국, ‘케데헌’은 한류가 또 다른 세계로 나아가는 문을 열고 있음을 증명하고 있다.
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