정부가 특정 해외 기업의 그래픽처리장치(GPU)가 주도하는 글로벌 인공지능(AI) 반도체 시장에 본격적인 도전장을 냈다. 과기정통부와 금융위원회는 17일 민관 합동 간담회를 열고, 향후 5년간 50조 원 규모의 자금을 투입하는 ‘K-엔비디아 육성 프로젝트’를 공식화했다. 국내 AI 반도체 산업 생태계를 강화해 기술 종속 문제를 해결하고, 세계 AI 3대 강국으로 발돋움하는 것이 목표다.
현재 AI 시장은 고성능 GPU를 중심으로 움직이고 있으나, 높은 전력 소모량과 막대한 비용이 성장의 한계로 지적돼왔다. 폭발적으로 증가하는 AI 연산 수요를 감당하기에는 부담이 크다는 진단이다. 정부는 이러한 구조적 문제를 국산 기술로 돌파할 기회로 판단했다. 전력 소모가 적고 비용 효율이 높은 신경망처리장치(NPU)를 대안으로 제시하고, 국내 기업들의 기술 개발과 사업화를 전폭 지원하기로 했다.
이번 프로젝트의 핵심은 정책과 금융의 결합이다. 금융위원회는 향후 5년간 150조 원 규모로 조성될 국민성장펀드 중 3분의 1에 해당하는 50조 원을 AI 반도체 분야에 집중 배정한다. 올해에만 10조 원의 자금이 공급될 예정이다. 이는 단기 투자가 아닌 장기적 관점의 ‘인내자본’으로, 기술 개발 초기부터 양산, 시장 확대에 이르는 전 주기에 걸쳐 국내 기업들을 뒷받침하게 된다.
과기정통부는 정책적 지원을, 금융위와 산업은행은 안정적인 자금 공급을, 민간 기업은 기술 혁신과 사업화를 담당하는 ‘원팀’ 협력 체계가 가동된다. 특히 반도체 설계(팹리스)부터 생산(파운드리), 후공정(패키징)까지 가치사슬 전반을 지원해 국내 산업 생태계의 기초 체력을 끌어올린다는 계획이다.
다만 50조 원이라는 대규모 자금이 계획대로 조성되고 적기에 시장에 투입될 수 있느냐가 프로젝트 성공의 관건으로 남는다. 또한 GPU 중심의 시장에서 국산 NPU 기술이 실질적인 경쟁력을 확보하고 시장의 선택을 받을 수 있을지는 증명해야 할 과제라는 지적이 나온다.
정부의 이번 결정은 AI를 국가 명운을 좌우할 핵심 전략 분야로 인식하고 있다는 것을 보여준다. 정책과 금융이 톱니바퀴처럼 맞물려 기술 개발부터 시장 창출까지 지원하는 이번 프로젝트가 성공적으로 추진될 경우, 한국은 AI 반도체 분야에서 기술 추격자를 넘어 시장 선도국으로 자리매김할 것으로 전망된다.
