카페 테이블에 노트북을 두고 자리를 비우거나, 주인이 없는 노점에서 손님이 스스로 돈을 내고 거스름돈을 가져가는 모습은 한국 사회의 높은 신뢰 수준을 보여주는 대표적인 사례다. 이는 외국인들의 눈에 ‘믿기 힘든 풍경’으로 비치지만, 한국 사회 구성원에게는 일상이다. 이러한 현상의 근간에는 강력한 사회적 신뢰라는 무형 자산이 자리 잡고 있다.
이러한 신뢰 문화는 ‘동방예의지국(東方禮儀之國)’으로 불렸던 역사적 배경과 무관하지 않다. ‘후한서’ 동이열전은 한국을 군자가 죽지 않는 나라, 즉 ‘군자불사지국(君子不死之國)’으로 묘사했다. 공자가 ‘논어’에서 “군자가 사는 곳에 무슨 누추함이 있겠는가”라며 머물고 싶어 했던 곳도 바로 한반도였다. 타인에 대한 배려와 존중을 핵심으로 하는 ‘예(禮)’의 가치가 오랜 세월 사회 규범으로 작동해온 것이다.
이 문화적 유산은 현대 사회에서 구체적인 사회적 안전망으로 기능한다. 부모 공경, 약자 배려, 줄 서기, 분리수거 등 공동체적 실천은 모두 타인을 존중하는 예의 연장선에 있다. 이는 ‘여성이 밤늦게 혼자 걸어도 비교적 안전한 나라’라는 해외 언론의 평가로 이어지며, 절도나 사기와 같은 범죄 발생을 억제하는 사회적 비용 절감 효과를 낳는 것으로 분석된다. 유영호 작가가 세계 곳곳에 설치한 ‘그리팅맨’ 작품은 허리 숙여 인사하는 한국의 예 문화를 통해 이러한 신뢰와 존중의 가치를 전파하는 현대적 시도다.
물론 일각에서는 예를 낡고 형식적인 유산으로 비판하기도 한다. 급격한 사회 변화 속에서 전통적 가치를 현대적으로 계승하고, 세대 간의 인식 차이를 좁혀나가는 것은 과제로 남는다.
그럼에도 불구하고 사회적 신뢰는 첨단 기술과 융합될 때 더 큰 시너지를 낼 수 있는 핵심 자산이다. 세계 최고 수준의 디지털 사회 인프라 위에 인간에 대한 신뢰가 더해질 때, 한국 사회의 독보적인 경쟁력은 더욱 강화될 것으로 전망된다.