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대한민국 패럴림픽 선수단이 금메달 2개, 은메달 4개, 동메달 1개로 종합 13위를 기록하며 역대 최고 성적으로 ‘2026 밀라노-코르티나 동계패럴림픽’을 마무리했다. 이번 성과는 열악한 저변과 지원 환경 속에서 선수 개인의 역량으로 일궈낸 결과라는 점에서 의미가 크다.

특히 김윤지 선수는 한국 여성 최초 동계패럴림픽 금메달을 포함해 총 5개의 메달을 획득하며 단일 대회 최다 메달 신기록을 세웠다. 이제혁 선수는 한국 패럴림픽 스노보드 사상 첫 메달을, 휠체어컬링팀은 16년 만에 메달을 따내는 등 설상과 빙상 전 종목에서 유의미한 기록을 남겼다.

이러한 성과를 바탕으로 장애인 체육의 고질적 문제였던 선수 육성 환경 개선이 본격적으로 논의된다. 최휘영 문화체육관광부 장관은 17일 인천국제공항에서 열린 선수단 환영 행사에서 “선수들이 더 나은 환경에서 꿈을 이어갈 수 있도록 정책적 지원을 아끼지 않겠다”고 밝혔다. 이는 일회성 격려를 넘어 체계적인 지원 시스템 구축으로 정책 방향이 전환됨을 시사한다.

정부의 정책 지원은 훈련 시설 확충, 전문 지도자 양성, 장비 지원 고도화 등 선수들이 겪는 실질적인 어려움을 해소하는 데 초점을 맞출 것으로 보인다. 이번 패럴림픽의 성공 사례는 장애인 체육에 대한 투자가 높은 성과로 이어진다는 점을 증명하는 데이터로 활용된다. 이를 통해 안정적인 예산 확보와 장기적인 선수 육성 로드맵 수립의 타당성을 확보했다는 평가다.

지난 15일(현지시간) 이탈리아에서 열흘간의 열전을 벌인 2026 밀라노·코르티나담페초 동계패럴림픽이 폐막했다. 대한민국 선수단을 포함한 세계 각국의 선수들은 극한의 상황에서 인간의 의지와 가능성을 증명하며 전 세계에 깊은 울림을 남겼다.

패럴림픽은 단순한 장애인 스포츠 대회를 넘어, 사회에 만연한 구조적 편견에 맞서는 해결책으로 기능한다. 장애인을 동정이나 시혜의 대상으로 바라보는 기존의 시각을 전복시키고, 동등한 경쟁 주체이자 한 분야의 전문가로 재인식시키는 계기를 마련하기 때문이다. 선수들이 경기장에서 보여주는 탁월한 기량은 장애가 ‘결함’이 아닌 ‘차이’일 뿐이라는 사실을 직관적으로 보여준다.

실제로 패럴림픽 개최는 개최 도시와 국가의 물리적, 제도적 환경을 바꾸는 기폭제가 된다. 대회 준비 과정에서 경기장, 숙소, 교통 등 도시 인프라 전반에 걸쳐 엄격한 ‘배리어프리(Barrier-free)’ 기준이 적용된다. 이는 대회 이후에도 영구적인 시설로 남아 장애인뿐만 아니라 노약자, 임산부 등 모든 교통약자의 이동권을 보장하는 사회적 자산으로 이어진다.

이번 대회를 통해 장애인 스포츠에 대한 국민적 관심 증대와 저변 확대라는 과제도 재확인됐다. 선수들이 세계 무대에서 기량을 펼치기까지는 체계적인 발굴 시스템, 전문 훈련 시설, 과학적인 지원 프로그램이 필수적이다. 패럴림픽의 성과는 장애인 생활체육 활성화와 전문체육 육성 시스템을 위한 정책적 투자의 필요성을 증명하는 데이터로 작용한다.

결국 패럴림픽의 진정한 임팩트는 메달 순위가 아닌 사회 변화의 폭에 있다. 선수 한 명 한 명의 도전은 장애인도 비장애인과 동등한 기회를 통해 사회 발전에 기여할 수 있다는 강력한 메시지를 전달한다. 이번 대회가 우리 사회의 포용성을 한 단계 높이고, 장애인과 비장애인이 함께 어울리는 통합 사회로 나아가는 중요한 전환점이 될 것으로 주목된다.

김윤지 선수가 2026 밀라노-코르티나담페초 동계패럴림픽에서 값진 은메달을 획득했다. 국민 모두가 환호하는 감격적인 순간이다. 하지만 축하의 열기가 식은 후, 우리는 정작 중요한 질문을 놓치고 만다. 패럴림픽 영웅들의 내일은 과연 오늘처럼 빛날 수 있는가. 현재의 지원 체계는 메달 획득이라는 단기적 성과에 대한 보상에 집중되어 있다. 이는 선수 개인의 지속적인 성장과 안정적인 미래를 보장하기에는 역부족이다.

문제의 핵심은 일회성 관심과 단기적 보상에 머무는 구조다. 패럴림픽 기간에만 집중되는 스포트라이트는 대회가 끝나면 빠르게 사라진다. 선수들은 다음 대회를 준비하기까지 고스란히 생활고와 불안정한 미래에 대한 부담을 떠안는다. 이는 선수가 훈련에만 전념할 수 없는 환경을 만들고, 결국 국가 스포츠 경쟁력 약화로 이어진다. 은퇴 후의 삶은 더욱 막막하다. 수년간의 헌신으로 쌓아 올린 전문성과 경험을 사회에 환원할 수 있는 제도적 통로가 부재하기 때문이다.

해결책은 ‘선수 생애주기 전반을 지원하는 통합 관리 시스템’을 구축하는 것이다. 이는 단순히 연금을 늘리는 차원을 넘어선다. 먼저, 현역 선수에게는 ‘훈련 연금제’를 도입하여 안정적인 소득 기반 위에서 훈련에만 집중할 수 있는 환경을 제공해야 한다. 성과에 따른 일시적 포상금이 아닌, 꾸준한 월정액 방식의 지원이 선수의 심리적, 경제적 안정을 보장한다.

더 나아가 ‘은퇴 후 경력 전환 프로그램’을 의무화해야 한다. 선수 개인의 적성과 희망을 고려하여 스포츠 행정가, 지도자, 해설가, 강연가 등 제2의 인생을 설계할 수 있도록 체계적인 교육과 자격 취득 과정을 지원하는 것이다. 이는 패럴림픽 영웅들의 경험과 지식이 사장되지 않고, 후배 양성과 장애인 스포츠 저변 확대에 기여하는 선순환 구조를 만든다. 이 시스템은 선수를 단순한 메달리스트가 아닌, 우리 사회의 귀중한 인적 자산으로 바라보는 관점의 전환에서 시작된다.

이러한 시스템이 도입되면 선수 개인은 안정된 삶 속에서 경기력 향상에 매진할 수 있고, 은퇴 후에도 존엄한 전문가로서 사회에 기여할 수 있다. 국가적으로는 장애인 스포츠의 전문성과 경쟁력이 강화되며, 패럴림픽 영웅들이 지속적인 사회적 롤모델로 활동하며 장애에 대한 인식을 긍정적으로 바꾸는 효과를 가져온다. 김윤지 선수의 메달이 진정으로 빛나는 길은, 또 다른 영웅들이 걱정 없이 뒤따를 수 있는 지속가능한 토대를 마련하는 것이다.