통일부가 남북 대화 및 교류·협력 기능 복원을 중심으로 조직 정상화를 추진하고 있음을 밝혔다. 이는 최근 북한 김정은 국무위원장의 방중, 북한과 러시아 간의 관계 심화 등 급변하는 한반도 정세 속에서 통일부의 역할 재정립 필요성이 제기되는 가운데 나왔다.
이번 주 통일부 장관 및 차관의 주요 일정은 국회 외통위 전체회의 참석을 시작으로, 여야 대표 연설 참석, 국무회의 참석 등으로 이어진다. 특히 9월 11일 목요일에는 장관이 미즈시마 고이치 주한일본대사를, 오후에는 제프 로빈슨 주한호주대사를 각각 접견하며 외교 채널을 통한 현안 논의를 이어갈 예정이다. 또한, 9월 12일 금요일에는 김종생 한국기독교교회연합협의회 총무를 예방하며 종교계와의 소통도 도모한다. 차관 역시 같은 날 국민대학교에서 개최되는 글로벌 평화통일대학원 개원 1주년 기념 심포지엄에 참석하여 축사를 하며 통일 담론 확산에 기여할 것으로 보인다.
이러한 활발한 대내외 일정을 소화하는 가운데, 통일부는 조직 개편에 대한 질문에 대해 “남북 대화 및 교류·협력 기능 복원을 중심으로 조직 정상화를 추진 중”이라고 답했다. 다만, 구체적인 시기나 방향에 대해서는 “관계기관·부처와 협의 중”이라며 말을 아꼈다. 이는 최근 정부조직 개편에서 통일부가 제외된 것과는 별개로, 통일부 자체적인 기능 강화를 모색하고 있음을 시사한다.
한편, 북한 김정은 위원장의 최근 중국 방문과 관련하여 통일부는 “관련 동향을 계속 주시하고 있으며, 앞으로도 정상회담 후속조치에 따른 관련 동향들을 주시할 것”이라며, “평가는 좀 지켜보고 있다”는 입장을 밝혔다. 또한, 북한과 러시아 간의 관계 심화 및 불법 무기 거래 등 민감한 현안에 대해서는 “추가해서 밝힐 입장은 없다”는 기존의 입장을 재확인했다.
최근 뉴욕타임스의 북한 침투작전 보도와 관련해서는 “통일부가 아는 바가 없고 말씀드릴 바도 없다”며, 북한 측의 별다른 반응이 없다는 점을 확인했다. 또한, 북한이 최근 방영한 기록영화에 우원식 국회의장의 모습이 포함된 것에 대해서는 “특별한 의도가 있는 편집이라고 보진 않는다”고 분석했다.
통일부의 이러한 조직 정상화 추진은 향후 남북 관계 변화 및 한반도 평화 프로세스 복원이라는 과제를 수행하는 데 있어 중요한 기반이 될 것으로 전망된다. 다만, 구체적인 조직 개편 과 추진 시기에 대한 추가적인 발표가 향후 통일부의 역할 변화를 가늠할 수 있는 중요한 지표가 될 것으로 보인다.
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