20년간 세계 최강대국으로 군림해온 미국 여권의 위상이 흔들리고 있다. 헨리 여권지수(Henley Passport Index)가 발표한 최신 순위에 따르면, 미국은 역사상 처음으로 세계 최고 여권 상위 10위권 밖으로 밀려나는 굴욕을 맛봤다. 2014년 부동의 1위를 자랑했던 미국 여권은 이제 말레이시아와 함께 공동 12위로 내려앉으며, 전 세계 227개 목적지 중 180곳에만 비자 없이 입국할 수 있게 되었다. 이는 미국 여권 소지자가 비자 없이 입국 가능한 국가 수가 46개국에 불과한 점과 대조를 이루며, ‘비자 면제 접근성’과 ‘입국 개방성’ 간의 극심한 격차를 보여준다.
미국 여권 위상의 하락은 단순히 순위 변동 이상의 깊은 의미를 지닌다. 헨리앤파트너스의 크리스티안 H. 케일린 회장은 이를 글로벌 이동성과 소프트파워의 역학 관계 변화로 분석했다. 상호주의 결여로 인한 브라질의 비자 면제 철회, 중국의 무비자 입국 대상국 확대에서 미국 제외, 파푸아뉴기니와 미얀마의 입국 정책 조정, 그리고 최근 소말리아의 전자비자(eVisa) 도입 및 베트남의 미국 제외 조치가 연이어 미국 여권 점수를 하락시켰다. 워싱턴 소재 전략국제문제연구소(CSIS)의 애니 포르자이머 시니어 어소시에이트는 이러한 미국의 후퇴가 트럼프 행정부 이전부터 진행되어 온 내향적이고 고립주의적인 정책 기조에 뿌리를 두고 있다고 지적했다.
반면, 이러한 미국의 상황과 뚜렷한 대조를 이루는 것은 중국의 급부상이다. 지난 10년간 헨리 여권지수에서 가장 큰 상승세를 기록한 중국은 2015년 94위에서 2025년 현재 64위로 올라섰으며, 비자 없이 입국 가능한 목적지가 37곳 증가했다. 헨리 오픈니스 지수에서도 중국은 눈에 띄게 상승하여 65위에 올랐고, 현재 76개국에 입국을 허용하며 미국보다 30개국 더 많은 국가에 대한 여행 자유도를 제공하고 있다. 특히 러시아에 대한 무비자 입국 허용을 포함한 일련의 개방 확대 전략은 중국이 세계 이동성의 강자로 자리매김하고 있음을 보여준다.
그랜트손턴 차이나의 팀 클랫 박사는 이러한 지정학적 변화를 전망하며, 트럼프 재집권이 미국의 이동성을 약화시키는 무역 갈등을 초래할 수 있지만, 중국의 전략적 개방은 자국의 글로벌 영향력을 강화할 것이라고 내다봤다. 이는 향후 전 세계의 경제 및 여행 질서를 재편하게 될 중요한 변수로 작용할 것으로 보인다. 이러한 미국 여권의 위상 하락은 전례 없는 ‘대체 거주권’ 및 ‘시민권’ 수요 급증으로 이어지고 있으며, 글로벌 거주권 및 시민권 컨설팅 분야에 대한 관심이 높아지고 있음을 시사한다.
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