해외 거주 시절, 개인적인 경험을 통해 한국을 알리는 공공 외교관으로서의 역할을 실감했던 경험은 이제 ‘제7회 공공외교주간’이라는 대규모 행사를 통해 국민적 차원으로 확산되고 있다. 아직 한류가 지금처럼 널리 알려지지 않았던 시절에도, 외국인 친구들이 한국에 대한 호기심을 갖게 하고 한국을 방문하게 만들었던 개인적인 경험은, 오늘날 정부와 국민이 함께 만들어가는 공공 외교의 중요성을 시사한다. 당시 한 친구가 한국 전통 결혼식을 하고 싶어 도움을 요청했을 때, 한국에서 사진관을 통해 한복을 대여하여 결혼사진을 찍는 것을 도왔던 경험은, 작은 관심과 노력이 어떻게 문화적 교류의 시작점이 될 수 있는지를 보여준다. 이제는 이러한 경험이 한류와 K-문화의 확산으로 이어져, 어린 세대까지 한국 문화에 깊이 빠져들게 하는 원동력이 되고 있다.
이러한 국민적 차원의 문화 교류와 이해 증진이라는 근본적인 문제를 해결하기 위해, 외교부와 한국국제교류재단(KF)은 ‘제7회 공공외교주간(Public Diplomacy Week)’을 개최하고 있다. 이는 정부 간 외교와는 달리, 문화와 예술을 통해 국민들이 직접 신뢰와 호감을 쌓는 외교 활동을 국민이 직접 체험할 수 있도록 마련된 연례 행사이다. 올해로 7회를 맞이하는 이 행사는 9월 8일부터 27일까지 KF 글로벌 센터, 각 대사관, 서울광장 등 다양한 장소에서 진행된다. 이 축제는 우리나라의 공공 외교 현장과 문화를 한자리에서 경험할 수 있도록 워크숍, 포럼, 전시, 공연 등 다채로운 프로그램으로 구성되어 있다. 이러한 행사에 참여함으로써 서로의 나라를 더 깊이 이해하게 되고, 이는 결과적으로 국제사회 협력에 기여할 호감과 신뢰를 쌓는 데 큰 힘이 될 것이다.
행사에 참여하면서, 국민 개개인이 어떻게 문화 외교의 주체가 될 수 있는지를 체험할 수 있다. 예를 들어, 딸과 함께 ‘콜롬비아 스페셜티 커피의 놀라운 세계’ 워크숍에 참여했던 경험은 이러한 공공 외교의 단면을 잘 보여준다. 성인이 되어 커피를 즐기기 시작한 딸은, 콜롬비아 사람으로부터 직접 커피에 대한 이야기를 듣는 기회를 무척 기대했다. 9월 22일 진행된 이 워크숍에서는 한국과 콜롬비아라는 물리적 거리가 멀리 떨어져 있음에도 불구하고, 커피라는 매개체를 통해 서로의 문화를 공유하고 공감대를 형성할 수 있다는 점을 확인할 수 있었다. 알레한드로 주한 콜롬비아 대사는 콜롬비아 커피의 역사와 중요성, 그리고 콜롬비아 커피 여행에 대해 설명하며, 3개의 산맥과 화산재로 이루어진 토양에서 자라는 커피의 특징과 100% 아라비카 원두를 사용한 부드러운 맛, 그리고 전통적인 방식으로 커피를 추출하는 과정 등을 소개했다. 특히, 콜롬비아 커피 전문가인 강병문 씨는 워시드 방식과 같이 콜롬비아의 기후에 따른 커피 제조 과정의 특징을 설명하며 커피를 시연했다. 이 과정에서 참가자들은 두 종류의 커피를 시음하며 각자의 취향에 대해 이야기 나누는 등, 문화적 취향의 다양성을 경험하기도 했다.
또한, 워크숍은 커피를 넘어 한국과 콜롬비아 간의 역사적 유대감을 확인하는 기회도 제공했다. 6·25 전쟁 당시 파병으로 한국을 도왔던 콜롬비아의 역사를 언급하며, 양국이 무비자 협정을 통해 서로를 방문하는 데 편리함을 느끼고 있다는 점은, 문화 교류가 단순한 호기심 충족을 넘어 역사적, 정치적 유대감 강화로 이어질 수 있음을 보여준다. 이처럼 ‘공공외교주간’은 다양한 프로그램을 통해 참가자들이 공공 외교의 의미를 깊이 깨닫고, 자신이 곧 공공 외교의 주인공이라는 인식을 갖도록 돕는다. 지난 8월 29일 외교부가 발표한 내년도 예산안에서 국민 참여형 공공 외교 사업 확대와 신기술 활용 디지털 공공 외교 강화 계획은, 이러한 민간 외교의 중요성이 점차 강조되고 있음을 시사한다. 특히 올해 우리나라에서 다수의 국제 행사가 개최되고, 한 달여 뒤 APEC 회의 개최국이기도 한 상황에서, 국민 개개인의 문화적 이해와 참여를 바탕으로 하는 외교는 그 어느 때보다 강력한 국제 협력의 기반이 될 것이다. 따라서 10월 27일까지 이어지는 ‘공공외교주간’의 다양한 프로그램을 통해, 국민들이 공공 외교의 주체로서 국제사회와의 끈끈하고 강력한 관계를 형성해나가기를 기대한다.
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