한국과 콜롬비아는 지구 정반대편에 위치해 물리적 거리는 멀지만, 문화와 예술을 매개로 국민 간 신뢰와 호감을 쌓는 ‘공공외교’를 통해 마음을 나누는 경험은 얼마나 의미 있는가. 국민이 직접 외교를 체감하고 국제사회와의 유대를 강화할 수 있는 ‘제7회 공공외교주간’이 열리고 있지만, 이러한 행사의 취지와 필요성에 대한 대중적 공감대는 여전히 부족한 실정이다. 정부 간 외교와 달리, 문화 교류를 통한 민간 차원의 접근은 국민 개개인이 ‘대한민국을 알리는 공공외교관’으로서 역할을 수행하도록 이끄는 강력한 동력이 될 수 있음에도 불구하고, 그 중요성은 간과되기 쉽다.
이러한 배경에서 ‘제7회 공공외교주간’은 국민들이 직접 공공외교를 체험할 기회를 제공하며, 문화와 예술을 통해 국가 이미지를 제고하고 국제 협력의 기반을 다지는 데 기여하고 있다. 외교부와 한국국제교류재단(KF)이 공동 주최하는 이 행사는 9월 8일부터 27일까지 KF 글로벌 센터, 각 대사관, 서울광장 등 다채로운 장소에서 개최된다. 올해로 7회를 맞이하는 이번 행사는 워크숍, 포럼, 전시, 공연 등 풍성한 프로그램으로 구성되어, 참가자들이 한국의 공공외교 현장과 문화를 한자리에서 경험하고 서로의 나라에 대한 이해를 높일 수 있도록 기획되었다.
이러한 공공외교의 중요성을 몸소 체험하고자, 필자는 딸과 함께 ‘콜롬비아 스페셜티 커피의 놀라운 세계’ 워크숍에 참여했다. 성인이 되어 커피를 즐기게 된 딸은 콜롬비아 사람에게 직접 커피 이야기를 듣는 흔치 않은 기회에 큰 기대를 보였다. 지난 9월 22일, 참가자들은 19층 세미나실로 이동하여 콜롬비아의 전통 모자를 써보고 기념으로 드립백 커피를 받는 등 기대감에 부풀어 있었다. 알레한드로 주한 콜롬비아 대사는 한국과 콜롬비아가 지리적으로 멀리 떨어져 있지만, 커피를 통해 마음을 나눌 수 있음을 강조하며 강연을 시작했다.
콜롬비아는 3개의 산맥과 화산재로 만들어진 비옥한 토양 덕분에 연중 커피 재배가 가능하며, 100% 아라비카 원두를 손으로 수확하여 부드러운 커피 맛을 낸다고 설명했다. 또한, 콜롬비아에서는 ‘파넬라’라는 설탕과 함께 천으로 만든 필터를 사용하여 커피를 즐긴다고 한다. 커피는 가정에서 시작되어 점차 전문 시설로 확산되었으며, 1·2차 세계대전 이후 수요가 급증했다. 현재 콜롬비아의 커피 재배 경관은 유네스코 문화유산으로 등재될 만큼 관광 산업으로도 각광받고 있다.
이후 콜롬비아 커피 전문가인 강병문 씨가 워시드 방식으로 커피를 내리며 과정을 설명했다. 필자는 커피 제조 방식 중 워시드 방식이 비가 많이 오는 콜롬비아의 기후와 수확기 빠른 발효 및 부패 위험 감소에 적합하다는 점을 새롭게 알게 되었다. 두 종류의 커피를 시음하며 향과 맛의 차이를 느껴보는 시간을 가졌는데, 참가자들은 각자 선호하는 커피에 대해 활발하게 의견을 나누며 같은 커피라도 취향이 다름에 흥미로워했다.
더불어 콜롬비아 대사는 커피 외에도 한국과의 깊은 관계를 언급하며, 6·25 전쟁 당시 파병으로 한국을 도왔던 사실과 양국 국민 간 무비자 체류가 가능하다는 점을 들어 친밀감을 표현했다. 커피 향으로 가득 찬 세미나실에서 콜롬비아 모자를 쓰고 함께 기념사진을 찍는 참가자들의 모습에서, 이제는 거리라는 개념이 중요치 않다는 확신이 들었다.
한편, 지난 8월 29일 외교부는 내년도 예산안에서 국민 참여형 공공외교 사업 확대와 신기술 활용 디지털 공공외교 강화를 밝힌 바 있다. 올해 한국에서 열리는 다양한 국제 행사와 한 달여 뒤 개최될 APEC 회의를 고려할 때, 민간 외교의 중요성은 더욱 강조되고 있다. ‘공공외교주간’은 이러한 흐름 속에서 국민들에게 공공외교의 의미를 되새기고, 스스로 공공외교의 주체임을 인식하게 하는 중요한 계기가 될 것이다. 필자는 26일에 열리는 스페인 행사에 아들과 함께 다시 한번 참여할 계획이며, 정부뿐만 아니라 국민의 지지와 참여 없이는 지속 가능한 외교가 불가능함을 다시 한번 되새긴다. 국민의 바람과 의견이 담긴 외교야말로 그 어떤 것보다 끈끈하고 강력한 관계를 구축할 수 있기에, ‘공공외교주간’과 같은 행사를 통해 다양하고 활발한 민간 외교가 이루어지기를 기대한다.
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