국내 중소기업들의 인공지능(AI) 활용률이 대기업에 비해 현저히 낮고, 수도권과 비수도권 간의 지역 격차도 심각하다는 문제가 제기됐다. 이러한 현실을 타개하고 중소기업의 AI 경쟁력을 강화하기 위한 정부의 지원 방안이 구체적으로 제시됐다. 중소벤처기업부(장관 한성숙, 이하 중기부)는 지난 11월 24일(월) 열린 첫 과학기술·인공지능 관계장관회의에서 ‘중소기업 AI 활용·확산 지원방안’을 발표하며 이러한 문제 해결에 본격적으로 나섰다.
이번 발표는 ‘국가 AX 대전환’이라는 큰 틀 안에서 추진되는 여러 전략 중 하나로, ‘AI 민생 10대 프로젝트 추진방향’, ‘국방 AX 발전 전략’, ‘과학기술 AI 국가전략’ 등과 함께 중소기업의 AI 역량 강화를 핵심 과제로 삼고 상정 및 확정되었다. 중기부가 이처럼 ‘중소기업 AI 활용·확산 지원방안’을 추진하게 된 배경에는 글로벌 100대 AI 스타트업에 국내 스타트업이 포함되지 못한 현실과, 대기업과의 AI 활용 격차, 그리고 수도권과 비수도권 간의 지역적 불균형 심화라는 복합적인 문제 인식이 자리 잡고 있었다.
이에 중기부는 혁신 AI 및 딥테크 스타트업 육성을 최우선 전략으로 삼고, AI 유니콘 기업 탄생을 위한 ‘NEXT UNICORN Project’를 추진하며 기업 성장 단계별 집중 투자를 단행한다. 또한, 구글, 엔비디아와 같은 글로벌 빅테크 기업과의 협업을 확대하여 국내 스타트업의 글로벌 경쟁력을 강화할 계획이다. 나아가 AI 기반의 스마트 제조 혁신을 위해 버티컬 AI의 단계적 도입을 지원하고, 스마트 제조 전문 기업을 집중 육성하며 AX 지원 플랫폼(제조AI 24)을 구축하여 중소 제조 현장의 AI 도입을 가속화한다.
중소·소상공인의 AI 활용 및 확산 촉진을 위해서도 다각적인 지원이 이루어진다. 국내 대표 AI 기업이 직접 기획한 온·오프라인 AI 교육 프로그램을 소상공인에게 제공하며, 지역별 AI 전환(AX)을 촉진하기 위해 지자체가 기획하고 정부가 지원하는 사업도 추진할 예정이다. 이와 더불어 AI 리터러시 교육 강화와 함께 주요 경영 분야에 대한 AI 상담 서비스를 제공하여 중소기업의 AI 활용 기반을 공고히 할 방침이다. 장기적으로는 ‘중소기업 AI 활용 촉진법’ 제정을 통해 중소기업의 AI 전환을 위한 제도적 기반을 마련할 계획이다.
한성숙 중기부 장관은 이번 지원방안을 통해 “스타트업과 중소기업의 AI 전환을 지원함으로써, AI 벤처·스타트업에게는 새로운 성장의 기회를, 중소·소상공인들은 미래 경쟁력을 확보할 수 있는 중요한 전환점을 만들어 갈 것”이라고 강조했다. 이러한 정책적 노력이 실효를 거둘 경우, 국내 중소기업의 AI 활용률을 높이고 지역 간 격차를 해소하여 국가 전체의 AI 경쟁력을 한 단계 끌어올릴 수 있을 것으로 기대된다.
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