국내 스타트업이 글로벌 AI 시장에서 두각을 나타내지 못하고 있으며, 중소기업의 인공지능(AI) 활용률이 대기업에 비해 현저히 낮고 지역 간 격차마저 심화되고 있다는 문제가 제기되고 있다. 이러한 상황은 중소기업의 미래 경쟁력 확보에 큰 걸림돌로 작용하고 있으며, 국가적인 AI 경쟁력 강화에도 부정적인 영향을 미치고 있다. 이에 중소벤처기업부(이하 중기부)는 이러한 문제를 해결하고 AI 기술의 확산을 촉진하기 위한 구체적인 지원 방안을 마련하여 발표했다.
중기부가 11월 24일(월) 개최된 첫 과학기술·인공지능 관계장관회의에서 제시한 ‘중소기업 AI 활용·확산 지원방안’은 이러한 문제점을 해결하기 위한 다각적인 솔루션을 담고 있다. 먼저, AI 유니콘 육성을 목표로 하는 ‘NEXT UNICORN Project’를 통해 기업 성장 단계별 집중 투자를 시행할 계획이다. 또한, 구글, 엔비디아와 같은 글로벌 빅테크 기업과의 협업을 확대하여 국내 스타트업의 기술력 향상과 글로벌 시장 진출을 적극 지원할 예정이다.
스마트 제조혁신 분야에서는 버티컬 AI의 단계적 도입을 지원하여 중소 제조 현장의 AI 기술 신속 확산을 도모한다. 이를 위해 스마트제조 전문 기업을 집중 육성하고, AX 지원 플랫폼인 ‘제조AI 24’를 구축하여 실질적인 제조 혁신을 이끌어낼 방침이다. 중소·소상공인의 AI 활용 및 확산 촉진을 위해서는 국내 대표 AI 기업들이 직접 기획한 온·오프라인 AI 교육 프로그램을 운영하며, 지역별 AI 전환을 위해 지자체와 협력하여 정부가 지원하는 사업도 추진할 계획이다.
나아가 AI 활용 기반 구축에도 힘쓸 전망이다. AI 리터러시 교육을 강화하고, 주요 경영 분야에 대한 AI 상담 서비스를 제공하여 중소기업의 AI 도입 장벽을 낮출 것이다. 또한, ‘중소기업 AI 활용 촉진법’ 제정을 통해 장기적인 관점에서 중소기업의 AI 전환을 위한 제도적 기반을 마련한다.
한성숙 중기부 장관은 이번 지원 방안을 통해 스타트업과 중소기업의 AI 전환을 적극 지원함으로써, AI 벤처·스타트업에게는 새로운 성장의 기회를 제공하고, 중소·소상공인들에게는 미래 경쟁력을 확보할 수 있는 중요한 전환점을 만들어 갈 것이라고 밝혔다. 이는 국내 기업들이 글로벌 AI 경쟁 속에서 도태되지 않고 지속적인 성장을 이루도록 돕는 핵심적인 발걸음이 될 것으로 기대된다.
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