세계 최대 이동통신 전시회 MWC 2026은 통신 산업이 직면한 성장 한계의 해법으로 ‘AI 내재화’를 제시했다. 단순 연결을 넘어 네트워크 자체가 지능을 갖추는 AI 네이티브로의 전환이 산업의 미래 경쟁력을 좌우할 핵심 전략으로 부상했다. 이는 사회 전반의 문제를 해결하는 새로운 인프라의 등장을 예고한다.
국내 이동통신 3사는 각기 다른 접근법으로 AI 전환 전략을 구체화했다. SK텔레콤은 AI 데이터센터와 AI 기반 무선망 기술(AI-RAN)을 중심으로 인프라부터 서비스까지 아우르는 ‘풀스택 AI’ 전략을 선보였다. KT는 기업의 업무 자동화를 위한 AI 운영체제 ‘에이전틱 패브릭’을 공개하며 기업 AI 전환(AX) 시장을 정조준했다. LG유플러스는 초개인화 AI ‘익시오’를 통해 사람 중심의 이용자 경험 혁신에 집중하며 기술력을 인정받았다.
개별 기업의 노력을 넘어선 구조적 해법도 등장했다. 국내외 통신 및 AI 관련 기업들이 참여하는 ‘AI 네트워크 얼라이언스(AINA)’가 MWC 현장에서 공식 출범했다. AINA는 한국이 글로벌 AI 네트워크 기술 생태계의 주도권을 확보하기 위한 협력체다. KT가 초대 의장사를 맡아 공동 기술 개발과 산업 생태계 육성의 조정자 역할을 수행한다. 이는 파편화된 기술 경쟁을 넘어 국가 차원의 시너지를 창출하는 해결책이다.
AI와 결합한 네트워크는 이미 구체적인 사회 문제 해결 가능성을 증명하고 있다. 유럽 통신사 오렌지는 AI 드론과 5G 네트워크를 활용해 산불을 조기에 예측하고 대응하는 플랫폼을 공개했다. 중국 차이나모바일은 5G로 연결된 로봇이 운영하는 식당을 선보이며 인력난 문제의 대안을 제시했다. 이러한 사례들은 AI 네트워크가 재난 대응, 노동력 부족 등 다양한 사회적 난제를 해결하는 핵심 인프라로 기능할 수 있음을 보여준다.
통신망의 AI 내재화는 단순한 기술 발전을 넘어 사회 운영 시스템의 근본적인 혁신을 이끌 것이다. 지능화된 네트워크는 에너지 효율을 최적화하고, 도시 교통 문제를 해결하며, 더 정교한 원격 의료 서비스를 가능하게 한다. AINA와 같은 협력체를 통한 개방형 생태계 구축은 이러한 혁신을 가속화하고, 대한민국이 글로벌 AI 시대를 선도하는 중요한 발판이 될 것이다.
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