최근 이상 기후 현상과 병해충 발생의 증가로 인해 상추의 안정적인 생산 기반 강화가 시급한 과제로 떠올랐다. 동시에, 변화하는 소비자의 기호를 충족시킬 맞춤형 상추 품종 개발에 대한 요구 역시 증대되고 있는 상황이다. 이러한 복합적인 문제 해결을 위해 농촌진흥청이 상추 유전자원의 유전적 다양성을 대표할 수 있는 핵심집단 300점을 선발하며 품종 개발의 새로운 기반을 마련했다.
상추는 샐러드와 쌈 채소 등으로 우리 식탁에 빈번하게 오르는 중요한 잎채소다. 하지만 유전자원에 따라 잎의 크기와 색깔, 수확량, 개화 시기 등 매우 다양한 특성을 나타내고 있어, 이질적인 유전적 특성을 활용한 자원 관리가 절실했다. 이에 농촌진흥청은 국내외에서 수집된 총 2,001점에 달하는 상추 유전자원의 유전 정보를 분석하는 작업에 착수했다. 차세대 시퀀싱 기법을 활용하여 이들 유전자원의 유전적 구조를 면밀히 파악했으며, 더불어 잎 모양과 길이 등 총 17가지 주요 표현형질을 과학적으로 평가했다. 이러한 다각적인 분석 과정을 거쳐 최종적으로 유전적 다양성을 가장 잘 대표할 수 있는 핵심집단 300점을 선발하는 데 성공했다.
이 선발된 핵심집단은 기존의 방대한 유전자원 풀에서 유전적으로 뚜렷한 차이를 보이는 개체들을 엄선한 것이다. 실제로 선발된 자원들은 잎의 길이가 최대 46cm에 달하거나, 주당 생체중이 1,904.3g에 이르는 등 상추 유전자원의 놀라운 변이 폭을 실감하게 했다. 이러한 결과는 락투신과 같은 상추의 유용 성분 함량, 각종 재해에 대한 저항성, 그리고 특정 병해충에 대한 저항성과 관련된 유전체 연구에 있어 매우 귀중한 기초 자료가 될 전망이다.
이번 상추 핵심집단 선발을 통해 농촌진흥청 농업유전자원센터는 방대한 양의 상추 유전자원을 체계적으로 관리하고, 그 유전적 다양성을 효과적으로 대표할 수 있는 실용적인 연구 집단을 구축했다는 점에서 큰 의미를 부여하고 있다. 앞으로 이 핵심집단은 기초 연구 단계를 넘어 디지털 육종 기술 기반 구축, 그리고 소비자의 다양한 요구에 부응하는 맞춤형 상추 품종 개발에 이르기까지 폭넓게 활용될 것으로 기대된다. 이는 곧 안정적인 상추 생산 기반을 강화하고, 소비자의 만족도를 높이는 데 기여할 것으로 분석된다.
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