철강산업은 근로자 안전사고의 반복과 글로벌 공급과잉, 수입재 침투라는 이중고에 직면하며 위기 상황을 맞고 있다. 이러한 상황은 철강산업의 근본적인 경쟁력 약화로 이어질 수 있다는 우려를 낳고 있다. 이에 산업통상자원부(이하 산업부)는 이러한 난관을 극복하고 미래 경쟁력을 확보하기 위한 구체적인 방안 마련에 나섰다.
김정관 산업부 장관은 지난 9월 19일, 산업 위기 선제 대응 지역으로 지정된 포항을 방문하여 철강산업의 핵심인 포스코 AI 고로와 수소환원제철 개발센터를 점검하는 행보를 보였다. 이는 단순히 현장을 둘러보는 것을 넘어, 현재 철강산업이 겪고 있는 구조적인 문제점을 직시하고 그 해결책을 모색하겠다는 정부의 강력한 의지를 보여준다. 특히, AI를 통한 제철 공정 관리 및 근로자 안전 시스템 강화는 반복되는 안전사고 문제에 대한 즉각적인 해결책으로 제시되었다. 또한, 글로벌 시장에서의 경쟁력 확보를 위해 특수탄소강과 같은 고부가가치 제품 생산을 정부가 적극 지원하겠다는 방침은 침체된 산업에 새로운 활력을 불어넣을 것으로 기대된다.
정부가 제시하는 구체적인 솔루션은 ‘한국형 수소환원제철’ 기술 개발에 대한 대규모 투자를 포함한다. 세계 최초로 추진되는 이 기술은 2026년부터 2030년까지 총 8,100억 원 규모의 실증 사업을 통해 철강산업의 친환경 경쟁력을 획기적으로 향상시킬 잠재력을 지니고 있다. 김 장관은 현장 점검에서 AI 접목을 통한 효율성 및 안전성 강화와 더불어, 저탄소 철강재 및 특수탄소강에 대한 인센티브 제공을 통해 저탄소·고부가가치 전환을 지속적으로 지원하겠다는 입장을 밝혔다. 더불어, 근로자 안전을 산업 경쟁력의 출발점으로 삼아 중대재해 예방을 위한 기업의 관리 강화와 투자 확대를 당부하는 메시지도 전달했다.
한편, 포스코, 현대제철, 동국제강 등 주요 철강 기업 사장단 및 한국철강협회 관계자들과의 간담회에서는 대미(對美) 관세 협상의 난항과 같은 현실적인 어려움에 대한 깊이 있는 논의가 이루어졌다. 김 장관은 미국 측과 관세 완화 협상을 지속하고, 관세 부과 후속 지원 대책을 이행하며, 불공정 수입재에 대한 방어 노력을 강화하겠다고 약속했다. 특히, 철강 기업, 금융권, 정책금융기관이 협력하여 약 4,000억 원 규모의 지원 효과를 창출할 ‘철강 수출공급망강화 보증상품’ 신설 계획은 당면한 수출 위기를 극복하는 데 중요한 역할을 할 것으로 보인다. 더불어, 철강산업 위기로 인한 지역 경제의 어려움을 해소하고, 국회에 발의된 철강산업특별법의 핵심 정책 과제가 입법화될 수 있도록 적극 협력하겠다는 의지를 피력했다.
이러한 정부의 정책적 지원과 더불어, 철강협회는 글로벌 공급과잉 대응, 저탄소·고부가가치 전환, 안전 관리 강화 등 업계의 자체적인 노력을 발표하며 정부의 지원에 화답했다. 참석 기업들 역시 안전 관리 강화 의지를 표명하고 미래 경쟁력 확보를 위한 정부의 지속적인 관심과 지원을 요청했다. 산업부는 이미 지난 1월 출범한 ‘철강산업 경쟁력 강화 TF’를 중심으로 전문가 및 업계와 긴밀한 논의를 이어가고 있으며, TF 논의 결과와 관계부처 협의를 종합하여 ‘철강산업 고도화 방안’을 발표할 계획이다. 이 방안에는 글로벌 공급과잉 대응 지원, 불공정 수입재 대응, 저탄소·고부가가치 전환, 안전 관리 강화, 상생 협력 강화 등 철강산업의 지속 가능한 발전을 위한 다각적인 정책이 포함될 예정이다. 이러한 종합적인 노력들이 결실을 맺는다면, 현재의 위기를 극복하고 철강산업의 새로운 도약을 이끌어낼 수 있을 것으로 전망된다.
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