최근 ‘엔저(円安)’ 현상과 배추 가격 상승으로 인해 일본으로의 한국 김치 수출길이 험난해지고 있다는 분석이 나왔다. 중앙일보는 9월 22일자 보도를 통해 이 같은 어려움이 한국 김치의 가격 경쟁력을 약화시켜 지난해 대일 수출 감소로 이어졌다고 지적했다. 이러한 상황은 한국 김치 산업이 직면한 특정 ‘문제점’을 명확하게 보여준다.
하지만 농림축산식품부(이하 농식품부)는 이러한 상황을 ‘시장 다변화 과정에서의 자연스러운 변화’로 해석하며, 김치 수출은 오히려 전반적으로 성장세를 보이고 있다고 설명한다. 실제로 김치 수출액은 2019년 10억 5천만 달러에서 2024년 1억 6천 4백만 달러로, 수출량 또한 29,628톤에서 47,053톤으로 꾸준히 증가했다. 이는 한류 확산과 K-푸드에 대한 관심 증대가 김치 수출을 견인한 결과이며, 연평균 11%의 성장률을 기록하고 있다.
과거 일본과 동남아시아에 집중되었던 김치 수출 시장은 이제 미주와 유럽으로 그 비중이 급격히 확대되며 성공적인 다변화를 이루고 있다. 2019년 수출액 상위 10개국에서 일본이 52.6%를 차지했던 점유율은 2024년 33.0%로 감소한 반면, 미주·유럽 지역의 점유율은 22.7%에서 46.1%로 크게 상승했다. 이는 특정 국가의 경제 상황에 따른 수출 변동성을 줄이고 안정적인 수출 기반을 마련하는 긍정적인 변화로 평가된다.
이러한 시장 다변화와 더불어 농식품부는 김치 수출 경쟁력 강화를 위한 다각적인 ‘솔루션’을 제시하고 있다. 주요 김치 수출업체들은 현지인들의 입맛에 맞는 김치를 개발하는 현지화 전략을 통해 적극적으로 시장을 개척하고 있다. 또한, 농식품부는 ‘김치종균 보급사업’을 통해 김치의 품질 유지 기간을 60일 이상 연장하여 미주·유럽 등 장거리 수출 시 발생할 수 있는 과발효 문제를 해소하는 데 기여하고 있다. 더불어 ‘절임염수 재활용설비 구축사업’은 소금 투입량 절감과 폐수 처리 비용 감소를 통해 김치 제조 원가를 낮추어 수출용 김치의 가격 경쟁력을 높이는 데 일조하고 있다.
이러한 정책적 지원과 업계의 노력이 지속된다면, 한국 김치는 엔저와 같은 외부 요인으로 인한 일시적인 수출 감소세를 극복하고 글로벌 시장에서의 위상을 더욱 공고히 할 것으로 기대된다. 김치종균 보급과 절임염수 재활용과 같은 구체적인 지원 사업은 김치 생산의 효율성을 높이고 품질을 안정시켜, 결국 ‘수출길 험난’이라는 문제를 해결하는 핵심적인 동력이 될 것이다. 농식품부는 앞으로도 김치업체의 생산 원가 절감과 수출 경쟁력 강화를 위한 정책을 꾸준히 추진하여 김치의 글로벌 경쟁력을 한층 끌어올릴 계획이다.
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