벼 재배 농가에 큰 피해를 야기하는 벼흰잎마름병의 확산세가 심상치 않다. 국립식량과학원의 최근 조사 결과, 남해안 지역 일부 재배지에서 흰잎마름병이 확인되었으며 병반면적률이 15~20% 수준에 달했다. 특히, K3a 병원성에 저항성이 없는 기존 품종에서 피해가 큰 것으로 나타나 농업인들의 근심이 깊어지고 있다. 벼흰잎마름병은 세균이 벼에 기생하여 잎을 하얗게 마르게 하는 병으로, 이삭이 패는 시기 전후로 발생하며 여름철 이상 고온 시에는 발생 시기와 빈도가 증가한다. 병이 확산될 경우 쌀 수량 감소는 물론 완전립 비율 저하와 식미 저하로 이어져 농가 소득에 막대한 영향을 미친다.
이러한 문제점을 해결하기 위해 농촌진흥청은 벼흰잎마름병 저항성 벼 품종의 현장 실증을 본격적으로 추진하고 나섰다. 농촌진흥청은 9월 23일 전라남도 보성군 현장 실증 재배지에서 보성군농업기술센터와 공동으로 벼흰잎마름병 저항성 벼 품종 중간 생육 평가회를 개최했다. 이날 평가회에는 벼 재배 농가, 시군농업기술센터, 국립종자원, 국립식량과학원 관계자 등 40여 명이 참석하여 벼흰잎마름병 저항성 유전자(K3a)를 보유한 ‘수광1’, ‘중원진미’, ‘참누리’ 품종의 생육 상태를 면밀히 살폈다. 참가자들은 이들 저항성 품종과 기존 품종 간의 발병 차이를 직접 비교 관찰하며 저항성 품종의 효능을 확인했다.
현재 벼흰잎마름병은 병원성에 따라 K1부터 K5까지 구분되는데, 최근 기존 저항성 유전자(Xa3)로는 방어가 어려운 K3a 병원성이 빠르게 확산하고 있는 추세다. 농촌진흥청의 통계에 따르면 벼흰잎마름병 발생 면적은 2021년 1,467.6ha에서 2023년 5,279.1ha로 급증했으며, 남부지역 K3a 병원성 비율 역시 1980~90년대 15.2%에서 2024년 100%에 육박하는 등 그 심각성이 더해지고 있다. 이에 농촌진흥청은 다양한 저항성 유전자를 결합하여 저항성을 강화한 신품종을 개발하고, 이를 현장에서 실증하는 작업을 전국적으로 진행하고 있다. 실제로 전남 보성 일부 지역에서는 기존 벼 품종 재배지 전체에서 병이 발생했지만, 이번에 실증한 저항성 품종은 부분적으로 소규모 발생에 그쳤으며 발병면적률도 5% 이하로 낮게 나타나 그 효과를 입증했다.
농촌진흥청 국립식량과학원 기술지원과 황택상 과장은 “해마다 벼흰잎마름병으로 인한 농업인의 피해가 크지만, 저항성 품종이 중요한 해결책이 될 수 있을 것으로 기대한다”고 밝혔다. 농촌진흥청은 올해 ‘수광1’, ‘신동진1’, ‘중원진미’ 등 저항성 품종 종자 약 1톤을 생산하여 병 상습 발생지에 우선 보급할 계획이다. 더 나아가 2027년부터는 벼 신기술보급사업 및 국립종자원 보급종 종자 생산 체계에 해당 품종들을 반영하고, 관계자들을 대상으로 한 기술 교육도 추진하여 저항성 품종의 안정적인 보급 기반을 마련할 방침이다. 이러한 노력을 통해 벼흰잎마름병으로 인한 농가 피해를 최소화하고 안정적인 벼 생산 기반을 구축할 수 있을 것으로 전망된다.
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