배재학당역사박물관이 소장하고 있는 「나전산수무늬삼층장(螺鈿山水文三層欌)」이 국가민속문화유산으로 새롭게 지정되었다. 이는 조선 후기 왕실과 상류층의 생활 양식, 그리고 뛰어난 공예 기술을 집약적으로 보여주는 유물이 공식적으로 그 가치를 인정받았음을 의미한다. 특히 이 삼층장은 한국 근대 교육의 선구자인 미국인 선교사 헨리 게르하르트 아펜젤러(Henry Gerhard Appenzeller, 1858~1902)와 연관되어 있다는 점에서 더욱 주목받고 있다.
이번에 국가민속문화유산으로 지정된 「나전산수무늬삼층장」은 단순히 오래된 가구를 넘어, 근대사의 한 단면을 증언하는 중요한 문화유산이다. 이 삼층장은 배재학당을 설립한 아펜젤러 선교사가 고종황제로부터 하사받았다고 전해지며, 이후 그의 후손들이 대를 이어 소중히 보관해 왔다. 외증손녀인 다이앤 도지 크롬(Diane Dodge Crom, 1957~) 여사는 아펜젤러 선교사의 업적을 기리고자 이 귀중한 유물을 안정적으로 보존하기 위해 2022년 배재학당역사박물관에 기증하는 결정을 내렸다. 아펜젤러 선교사는 1885년 조선에 입국하여 청년들에게 근대 학문과 영어를 가르쳤으며, 1886년 고종 황제가 ‘배재학당’이라는 교명을 내렸다. 또한 1887년에는 서울에 벧엘 예배당을 설립하고 성서 번역 사업 및 전도 활동에 헌신하다 1902년 인천에서 목포로 향하던 중 선박 사고로 순직했다.
삼층장은 조선 후기인 1800년대 이후 왕실과 상류층이 주로 사용했던 생활필수품으로, 왕실 자녀가 분가하거나 출가할 때 혼수품으로 준비되던 중요한 가구였다. 이번에 지정된 「나전산수무늬삼층장」은 그 출처가 명확할 뿐만 아니라, 최고급 재료와 장인의 섬세한 기술이 결합된 대형 가구라는 점에서 높은 평가를 받고 있다. 이 삼층장은 19세기 말 조선 궁중과 상류 사회에서 사용되었던 삼층장의 전형적인 모습을 보여주는 귀중한 유물이며, 특히 경상남도 통영 지역 가구 제작 양식의 특징을 잘 담고 있어 희소성과 학술적 가치가 매우 높다.
이 삼층장의 정면 전체와 양쪽 측면은 전통 회화와 공예가 어우러진 산수문(山水文)과 산수인물문(山水人物文)을 중심으로, 문자(文字), 꽃, 과실, 그리고 거북 등껍질 모양을 형상화한 귀갑문(龜甲文) 등 다양한 나전(자개) 무늬로 화려하게 장식되어 있다. 특히 정면에 있는 6개의 문짝 안쪽은 밝고 화려한 색채의 괴석화훼도(怪石花卉圖), 즉 기묘한 모양의 돌과 화초가 그려진 그림으로 장식된 점이 인상적인 특징이다.
더불어 이 삼층장은 통영 지역 특유의 제작 양식을 보여준다. 천판(상단부)의 돌출부를 짧게 하고 앞면 전체 구조를 판재처럼 평면적으로 가공하는 방식은 통영 가구의 고유한 특징이다. 또한, 전복 껍질을 얇게 가공해 문양대로 오려 붙이는 끊음질과, 실처럼 가늘게 가공한 자개를 칼끝으로 눌러 짧게 끊어가며 붙여 문양을 표현하는 주름질 등 전통 나전 기술의 정수를 종합적으로 보여준다. 이러한 기술적 특성은 전통 가구 연구에 있어 매우 높은 학술적 가치를 지닌다.
더 나아가, 이 삼층장은 19세기 말 대한제국 황실과 서양 선교사 간의 교류 관계를 엿볼 수 있는 중요한 역사적 자료로서의 의미도 지닌다. 유사한 크기와 제작 방식을 갖춘 삼층장이 국내외를 통틀어 극히 드물다는 점은 이 유물이 지닌 역사적, 문화유산적 가치를 더욱 증대시킨다. 국가유산청은 앞으로도 우리 생활문화의 변천과 독특한 특징을 잘 보여주는 다양한 민속문화유산을 적극적으로 발굴하고 조사하여 국가민속문화유산으로 지정하는 노력을 이어갈 것이다. 이를 통해 체계적인 보존과 관리, 그리고 활용 방안을 모색하며 적극행정을 펼쳐나갈 계획이다.
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