정부 간 외교의 틀을 넘어 국민과의 상호 이해를 바탕으로 신뢰와 호감을 쌓는 ‘공공외교’의 중요성이 날로 커지고 있다. 이러한 배경 속에서 문화와 예술을 통해 국제사회의 협력을 증진시키고자 기획된 ‘제7회 공공외교주간’이 국민들의 폭넓은 참여를 이끌어내며 주목받고 있다. 올해로 7회를 맞은 이번 행사는 9월 8일부터 27일까지 한국국제교류재단(KF) 글로벌 센터를 비롯해 각국 대사관, 서울광장 등 다양한 장소에서 펼쳐지고 있으며, 국민들이 직접 공공외교 현장을 체험하고 우리나라의 문화를 세계와 교류하는 장을 제공하고 있다.
이번 공공외교주간은 단순히 정부 주도의 행사를 넘어, 국민 개개인이 ‘우리나라를 알리는 공공 외교관’으로서의 역할을 수행할 수 있도록 다채로운 프로그램으로 구성되었다. 과거 한류가 본격적으로 확산되기 전, 개인적인 경험을 통해 한국에 대한 호기심을 불러일으키고 한국 전통 결혼식을 준비하며 한국 문화를 체험했던 외국인 친구들의 이야기는 공공외교가 가진 파급력을 단적으로 보여준다. 이제는 그들의 자녀 세대가 K-문화에 열광하며 한국을 이해하고 교류하는 시대가 되었다. 이처럼 공공외교주간은 이러한 민간 차원의 문화 교류를 더욱 활성화하고, 세계 각국의 문화를 깊이 이해하려는 국민들의 열망에 부응하는 계기가 되고 있다.
특히 이번 공공외교주간에서 참가자들이 깊은 인상을 받은 프로그램 중 하나는 ‘콜롬비아 스페셜티 커피의 놀라운 세계’ 워크숍이었다. 지구 반대편에 위치한 한국과 콜롬비아가 커피라는 매개체를 통해 어떻게 마음을 나눌 수 있는지 보여준 이 행사는, 17,800km라는 물리적 거리를 넘어선 문화적 연결고리를 체험하게 했다. 워크숍에서는 알레한드로 주한 콜롬비아 대사가 직접 콜롬비아 커피의 역사와 특징, 그리고 커피 여행에 대한 흥미로운 이야기를 전했다. 콜롬비아가 1년 내내 커피 재배에 이상적인 환경을 갖추고 있으며, 손으로 직접 수확하고 100% 아라비카 원두를 사용하는 등 부드러운 커피 맛을 내기 위한 노력을 기울이고 있다는 설명은 참가자들의 이해를 높였다. 또한, 콜롬비아 커피 전문가인 강병문 씨가 직접 커피를 내리는 시연을 통해 복잡해 보이는 커피 제조 과정을 쉽게 풀어내며, 참가자들은 두 종류의 커피를 시음하며 각자의 취향을 발견하는 즐거움을 누렸다.
커피 시음뿐만 아니라, 콜롬비아가 6·25 전쟁 당시 파병으로 한국을 도왔던 역사적 배경과 무비자 협정을 통해 양국 국민들이 자유롭게 왕래할 수 있다는 점은 두 나라 간의 긴밀한 유대감을 재확인시켜 주었다. 워크숍 마지막에 콜롬비아 전통 모자를 쓰고 함께 사진을 찍는 참가자들의 모습은, 문화 교류를 통해 자연스럽게 형성되는 친밀감과 거리가 더 이상 중요하지 않음을 시사했다.
공공외교주간은 이러한 문화 체험 프로그램 외에도 다양한 포스터 전시, 영화 상영 등 다채로운 볼거리를 제공하며 공공외교의 의미를 되새기게 했다. 이는 지난 8월 29일 외교부가 발표한 내년도 예산안에서 국민 참여형 공공외교 사업 확대 및 신기술 활용 디지털 공공외교 강화 계획과 맥을 같이 한다. 우리나라가 APEC 회의 개최국으로서 국제사회에서 더욱 중요한 역할을 수행해야 하는 시점에서, 민간 외교의 중요성은 더욱 강조될 수밖에 없다.
이번 공공외교주간을 통해 국민들은 스스로가 공공외교의 주체로서 국제사회와의 관계를 더욱 끈끈하고 강력하게 만들어갈 수 있음을 깨달을 수 있을 것이다. 9월 27일까지 이어지는 공공외교주간의 다채로운 프로그램을 통해, 국민들이 공공외교의 주인공으로서 국제 협력 강화에 기여할 수 있기를 기대한다.
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