벼 재배 농가의 숙원인 메탄가스 배출량 감축과 토양 건강 증진이라는 두 마리 토끼를 잡을 수 있는 혁신적인 기술이 개발됐다. 농촌진흥청은 볏짚을 단순히 논에 넣는 대신 발효 과정을 거쳐 퇴비로 만들어 사용할 경우, 생볏짚을 사용할 때보다 메탄 배출량이 획기적으로 줄어들 뿐만 아니라 토양의 유기물 함량까지 높이는 ‘탄소 저감형 유기벼 재배 기술’을 선보였다. 이는 지구 온난화의 주범으로 꼽히는 메탄가스 배출을 줄이고 지속 가능한 농업 환경을 구축하는 데 크게 기여할 것으로 전망된다.
기존 벼 재배 과정에서 발생하는 볏짚은 토양 유기물 공급원으로 토양의 물리·화학성 개선 및 생물 다양성 증진에 필수적인 역할을 해왔다. 그러나 물이 가두어진 논에서 생 볏짚을 그대로 사용하면, 미생물에 의한 분해 과정에서 지구 온난화에 악영향을 미치는 메탄가스가 다량 발생한다는 문제점이 지적되어 왔다. 농촌진흥청이 이번에 개발한 기술은 이러한 문제점을 정면으로 타파하며, 볏짚을 퇴비화하는 과정을 통해 메탄 발생을 최소화하고 토양 건강까지 꾀하는 방안을 제시한다.
구체적인 기술 은 벼 수확 후 발생하는 볏짚에 가축분 퇴비를 섞고 적절한 수분을 유지하며 쌓아 올린 후, 총 5회에 걸쳐 뒤집는 과정을 통해 완전히 발효시키는 방식이다. 이렇게 만들어진 볏짚 퇴비를 이앙 전에 10아르(a)당 1,315kg의 양으로 토양에 살포한 결과, 놀라운 효과가 나타났다. 볏짚 퇴비를 사용한 재배지에서는 생볏짚을 사용한 재배지에 비해 메탄 배출량이 무려 5.2배 감소하는 것으로 확인되었다. 또한, 이산화탄소로 환산한 순온실가스배출량(Net-GWP) 역시 87%가 줄어들어, 해당 기술이 저탄소 농업 실현에 매우 효과적임을 입증했다. 더욱이 볏짚이나 볏짚 퇴비 모두 토양에 탄소를 저장하는 데 기여하여, 이앙 전 토양 유기물 함량 대비 10~16% 증가라는 긍정적인 변화를 가져왔다.
농촌진흥청은 이러한 연구 결과를 바탕으로 현장 실증 및 시범 사업을 거쳐 기술의 현장 적용성을 철저히 검증한 후 농가 보급을 확대해 나갈 계획이다. 이를 통해 유기농업 분야의 탄소 저감 효과를 적극적으로 홍보하고, 더 많은 농가가 이 기술을 활용하여 토양 건강 증진과 온실가스 감축이라는 두 가지 목표를 동시에 달성할 수 있도록 지원할 방침이다. 농촌진흥청 재생유기농업과 장철이 과장은 “이 기술은 유기농업의 본질적인 생태 순환 원리를 지키면서도 탄소중립 농업을 실현하는 데 핵심적인 역할을 할 것”이라며, “현장 보급에 최선을 다해 많은 유기농업 농가들이 이 기술의 혜택을 누릴 수 있도록 노력하겠다”고 밝혔다.
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