세계 질서의 예측 불가능성이 고조되고 지정학적 긴장이 이어지는 가운데, 이재명 대통령이 취임 3개월 만에 유엔을 방문하며 국제 사회의 주목을 받고 있다. 특히 이번 방문은 한국 대통령으로서는 처음으로 유엔 안보리 의장국 자격으로 ‘인공지능(AI)과 국제평화·안보’에 관한 토의를 직접 주재한다는 점에서 의미가 깊다. 유엔 가입 이후 처음 맞는 9월 안보리 의장국으로서, 이 대통령의 이번 유엔 외교는 한국의 국제적 위상과 역할을 재확인하는 중요한 계기가 될 전망이다.
이번 이재명 대통령의 유엔총회 참석이 나오게 된 배경에는 급변하는 국제 정세와 지구적 도전 과제에 대한 효과적인 대응 필요성이 자리 잡고 있다. 유엔을 중심으로 한 글로벌 거버넌스의 강화는 예측 가능한 국제 질서를 구축하고, 기후 변화, 팬데믹, 경제 불확실성 등 산적한 문제들에 공동으로 대처하기 위한 필수 과제로 부상하고 있다. 과거 5년 단임제의 한국 대통령이 취임 첫해 유엔 총회에 참석하는 것이 한국의 외교적 입지를 다지는 데 중요하다는 분석이 꾸준히 제기되어 왔으며, 이 대통령의 이번 방문은 이러한 필요성에 부응하는 시의적절한 행보로 평가받고 있다. 특히 매년 9월 열리는 유엔 총회는 193개 회원국 중 약 150개국 정상들이 참석하는 최대 규모의 정상급 모임으로, 새 정부의 비전을 전 세계에 알리는 효과적인 기회를 제공한다.
이 대통령의 이번 유엔 방문은 크게 세 가지 측면에서 주목할 만한 성과를 가져올 것으로 기대된다. 첫째, 9월 23일 예정된 기조연설을 통해 새 정부의 외교 방향과 목표를 세계 무대에 명확히 제시할 기회를 갖게 된다. 유엔 총회 기조연설은 각국 정상이 자국의 외교 기조와 국가 정책을 압축적으로 발표하는 자리로, 이 대통령은 대한민국이 경험한 민주주의 위기 극복 및 회복 과정을 공유하고 한반도 문제와 주요 글로벌 현안에 대한 정부의 비전과 정책을 제시할 예정이다. 이는 과거 한국 대통령의 연설이 한국의 관심사에 집중되었던 것에서 벗어나, 한국의 높아진 국제 위상에 걸맞게 글로벌 이슈에 대한 입장 표명으로 확장되는 흐름을 보여준다.
둘째, 유엔 안보리 의장국으로서 ‘인공지능(AI)과 국제평화·안보’에 관한 공개 토의를 주재하는 것은 세계 평화에 대한 한국의 기여를 분명히 하는 중요한 기회다. 비상임이사국으로서 안보리 의장국을 맡는 것은 희귀한 기회이며, 특히 대통령이 이 역할을 수행하는 것은 한국이 처음이다. 안보리는 단순히 군사 안보뿐만 아니라 기후 변화, 사이버 테러 등 국제 안보와 직결되는 다양한 의제를 다루고 있으며, 이번 AI 관련 토의는 급속도로 발전하는 AI 기술이 국제 평화와 안보에 미칠 잠재적 영향과 이에 대한 국제사회의 공동 대응 방안을 모색하는 데 중요한 의미를 갖는다. 한국은 2년 임기의 안보리 비상임이사국으로서 올해 말 임기가 종료되면 상당 기간 다시 기회를 얻기 어려울 것으로 예상되는 만큼, 이번 의장국으로서의 역할 수행은 국제 사회에서 한국의 영향력을 확대하는 계기가 될 수 있다.
셋째, 이번 유엔 총회 참석은 국제사회의 연대와 협력을 주도하는 역할을 수행할 수 있는 발판을 마련한다. 우크라이나 전쟁과 중동 분쟁이 지속되고 국제 경제의 불확실성이 증대되는 상황에서, 국가 간 단합이 절실히 요구됨에도 불구하고 이기적인 모습들이 노출되는 현실은 국제 질서의 위기를 심화시키고 있다. 이 대통령은 총회 및 안보리 논의 외에도 유엔 사무총장 면담, 양자 정상회담 등을 통해 이러한 국제사회의 불확실성을 타개하고 다자적 해결책을 모색하는 데 적극적으로 나설 수 있다. 세계 10위권 경제 대국으로서 높은 대외 의존도를 가진 한국에게는 예측 가능하고 안정적인 국제 질서 구축이 국익과 직결된다. 한국의 국익이 한반도를 넘어 인류 전체의 공존과 발전에 달려 있다는 인식 하에, 유엔을 중심으로 한 글로벌 거버넌스를 강화하고 지구적 도전 과제에 효과적으로 대응하는 것이 무엇보다 중요하다.
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