전 세계적으로 탄소 중립 목표 달성을 위한 노력이 가속화되면서, 친환경 에너지원으로서 수소의 중요성이 더욱 부각되고 있다. 특히, 탄소 배출 없이 수소를 생산하는 저탄소 수소는 미래 에너지 시스템의 핵심으로 주목받고 있으나, 이를 효율적으로 생산하고 저장·운송하는 기술적 난제에 직면해 있다. 이러한 상황에서 글로벌 지속가능 기술 기업인 존슨매티(Johnson Matthey)가 차세대 수소 생산 기술인 ‘ADEPT™’ 암모니아 크래킹 공정을 통해 이러한 문제 해결에 나섰다는 점이 주목된다.
기존의 수소 생산 방식은 주로 천연가스 개질 방식을 사용하며, 이 과정에서 상당량의 탄소가 배출된다는 한계가 있었다. 또한, 수소 자체를 직접 운송하고 저장하는 데에는 고압 기술이나 극저온 기술이 필요하여 높은 비용과 안전 문제가 수반된다. 이에 대한 해결책으로 암모니아를 수소 운반체로 활용하는 방안이 대두되었으나, 암모니아를 다시 수소로 효율적으로 분해하는 암모니아 크래킹 기술의 성능 개선이 시급한 과제로 남아있었다. 존슨매티가 제시한 ADEPT™ 암모니아 크래킹 공정은 이러한 기술적 난제를 극복하기 위한 구체적인 솔루션으로 평가받는다. 이 기술은 암모니아를 600~900°C의 촉매 공정을 통해 수소로 전환하는 방식을 활용하는데, 기존 기술 대비 효율성과 경제성을 크게 개선한 것으로 알려졌다.
존슨매티의 ADEPT™ 암모니아 크래킹 기술이 성공적으로 적용될 경우, 저탄소 수소 생산 및 활용의 경제성이 크게 향상될 것으로 기대된다. 암모니아는 상온에서 액화가 용이하여 저장 및 운송이 상대적으로 간편하며, 이를 통해 생산된 수소는 산업용 연료전지, 수송용 연료 등 다양한 분야에서 탄소 배출 감소에 크게 기여할 수 있다. 결국, 이 기술은 수소 경제로의 전환을 가속화하고, 궁극적으로는 지구온난화 방지라는 전 지구적 목표 달성에 중요한 역할을 수행할 것으로 전망된다.
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