농촌 지역의 고령화와 인구 감소로 인해 농업의 지속가능성이 위협받고 있으며, 특히 젊은 세대의 농업 진입 장벽이 높아지고 있다는 문제가 심각하게 대두되고 있다. 이러한 상황 속에서 신규 농업 인력 확보와 농업 경쟁력 강화를 위한 정책적 지원이 절실한 가운데, 2026년도 정부예산안에서 농지은행사업이 역대 최대 규모인 2조 4,000억 원으로 확정되었다. 이는 청년 농업인을 포함한 농업계의 오랜 숙원이었던 농지 확보 문제를 해결하고, 미래 농업을 이끌어갈 인재를 육성하기 위한 정부의 강력한 의지를 보여준다.
이번 농지은행사업 예산 확대는 구체적으로 청년 농업인에게 실질적인 도움을 줄 수 있는 사업들에 집중적으로 투입될 예정이다. 가장 주목할 만한 부분은 ‘공공임대용 농지매입사업’으로, 2026년에는 2025년 대비 68% 증가한 1조 6,000억 원이 투입된다. 이 사업은 청년 농업인들이 낮은 임대료로 농지를 이용할 수 있도록 지원하며, 이는 초기 농업 정착에 큰 부담을 느꼈던 젊은 농업인들에게 숨통을 틔워줄 것으로 기대된다. 또한, ‘선임대후매도사업’에도 전년 대비 578억 원이 증액된 770억 원이 투입된다. 이 사업은 청년 농업인이 원하는 농지를 공사가 먼저 매입하여 장기 임대한 후, 일정 기간이 지나면 소유권을 이전하는 방식으로, 안정적인 영농 기반 마련을 돕는다.
더불어, 시설 영농을 선호하는 청년 농업인의 수요에 발맞춰 ‘비축농지 임대형 스마트팜 사업’도 지속적으로 추진된다. 농지은행이 보유한 농지에 스마트팜 시설을 조성하여 청년 농업인에게 낮은 임대료로 최장 20년간 장기 임대하는 이 사업에는 2개년간 75억 원이 투입되어 12개소에서 15개소로 지원 규모가 확대된다. 이는 최신 기술을 활용한 스마트팜을 통해 농업 생산성을 높이고, 기후 변화 등 외부 환경 변화에도 안정적으로 대응할 수 있는 기반을 마련해 줄 것으로 보인다.
이와 같은 역대 최대 규모의 예산 투입을 통해 정부는 농업의 미래를 이끌어갈 청년 농업인들이 겪는 농지 확보의 어려움을 실질적으로 해소하고, 안정적인 영농 환경을 제공함으로써 농업 인구의 유입과 경쟁력 강화를 도모할 수 있을 것으로 전망된다. 이러한 정책적 지원이 성공적으로 이루어진다면, 농업 분야의 고질적인 문제였던 인력난 해소와 지속 가능한 농업 생태계 구축에 크게 기여할 것으로 기대된다.
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