해외 거주 경험에서 비롯된 외국 친구들의 한국 문화에 대한 호기심은 한류가 본격화되기 이전에도 한국을 찾는 발걸음을 이끌었다. 당시 한복 대여로 결혼사진을 촬영해주었던 경험은 시간이 흘러 친구의 자녀들이 K-문화에 열광하는 모습으로 이어졌다. 이러한 개인적인 경험들은 ‘정부 간 외교’를 넘어 ‘문화와 예술을 통한 국민 간의 신뢰와 호감 형성’으로서의 공공외교가 가진 힘을 증명한다. 그러나 이러한 공공외교의 중요성과 실제적인 체험 기회는 여전히 많은 국민들에게 익숙하지 않은 과제로 남아 있다.
이러한 배경 속에서 외교부와 한국국제교류재단(KF)은 국민들이 직접 공공외교를 체험하고 국제사회와의 연결고리를 강화할 수 있도록 ‘제7회 공공외교주간’을 개최하고 있다. 올해로 7회째를 맞이한 이 행사는 9월 8일부터 27일까지 KF 글로벌 센터, 각국 대사관, 서울광장 등 다양한 장소에서 진행되며, 우리나라의 공공외교 현장과 다채로운 문화를 한자리에서 접할 수 있는 기회를 제공한다. 워크숍, 포럼, 전시, 공연 등 폭넓은 프로그램은 참가자들이 서로의 문화를 깊이 이해하고 국제사회 협력의 밑거름이 될 호감과 신뢰를 쌓도록 돕는다.
특히 ‘제7회 공공외교주간’에서는 지구 반대편에 위치한 콜롬비아와의 문화적 연결고리를 체험할 수 있는 워크숍이 열렸다. 한국과 콜롬비아는 직선거리 약 17,800km로 물리적으로는 멀리 떨어져 있지만, 커피라는 매개체를 통해 깊은 공감대를 형성할 수 있었다. 지난 9월 22일, 딸과 함께 참여한 ‘콜롬비아 스페셜티 커피의 놀라운 세계’ 워크숍에서는 알레한드로 주한 콜롬비아 대사가 커피의 역사와 콜롬비아 커피의 중요성을 설명하며 한국과 콜롬비아 간의 거리를 좁혔다. 콜롬비아의 지리적 특성, 1년 내내 커피 재배가 가능한 환경, 손으로 수확하는 방식, 100% 아라비카 원두 사용 등은 콜롬비아 커피의 부드러운 맛을 만들어내는 비결로 소개되었다. 또한, 커피를 즐기는 문화와 함께 6.25 전쟁 당시 콜롬비아의 파병과 현재의 무비자 협정을 언급하며 양국 간의 끈끈한 유대감을 강조했다.
워크숍은 커피 전문가인 강병문 씨의 커피 시연으로 이어졌다. 참가자들은 두 종류의 콜롬비아 커피를 시음하며 각자의 취향에 대해 이야기 나누었고, 세미나실은 커피 향으로 가득 채워졌다. 이러한 과정을 통해 참가자들은 같은 커피라도 개인의 취향이 다를 수 있다는 점을 발견하며 서로에 대한 이해를 넓혔다. 워크숍이 끝난 후, 강연장 옆에 마련된 공공외교 관련 포스터들은 지난 8월 29일 외교부가 발표한 ‘국민 참여형 공공외교 사업 확대 및 신기술 활용 디지털 공공외교 강화’ 방침과 맥을 같이 한다. 이는 올해 국내에서 개최되거나 예정된 여러 국제 행사와 더불어, 민간 외교의 중요성이 더욱 강조되는 상황을 반영한다.
‘공공외교주간’은 단순히 행사에 참여하는 것을 넘어, 국민 스스로가 공공외교의 주체임을 인식하게 하는 중요한 계기가 된다. 외교는 정부만의 전유물이 아니라, 국민의 지지와 참여가 뒷받침될 때 비로소 지속 가능하고 강력한 힘을 발휘할 수 있다. ‘제7회 공공외교주간’에 마련된 다채로운 프로그램들을 통해 국민들이 공공외교의 의미를 깊이 깨닫고, 국제사회와의 연결고리를 더욱 굳건히 하기를 기대한다. 필자 역시 26일 예정된 스페인 행사에 참여하여 공공외교의 장을 이어갈 계획이다.
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