유네스코 세계유산 조선왕릉은 수백 년간 이어져 온 왕실 문화와 역사의 보고다. 그러나 2025년 하반기 운영되는 「왕릉팔경」 프로그램은 단순한 역사 탐방을 넘어, 대한제국 시기 왕릉 조성 규범의 변화와 그 안에 담긴 비극적인 역사를 조명하며 새로운 차원의 이해를 제시한다. 특히 이번 프로그램은 그간 상대적으로 덜 주목받았던 대한제국 황실 관련 유적을 중심으로 진행되며, 당시 국가적 위상 변화와 깊은 관련성을 보여준다.
이번 「왕릉팔경」 프로그램의 하반기 운영은 2025년 11월 10일까지 총 22회에 걸쳐 진행되며, 9월, 10월, 11월 예약이 각각 8월 21일, 9월 25일, 10월 16일에 네이버 예약을 통해 선착순으로 이루어진다. 회당 참가 인원은 25명으로 제한되며, 어르신, 장애인, 국가유공자는 전화 예약도 가능하다. 지난 2025년 9월, 기자는 ‘순종황제 능행길’에 참여하여 조선과 대한제국 왕릉의 역사적 맥락을 직접 체험했다. 변덕스러운 늦여름 날씨 속에서도, 왕릉과 그 길을 잇는 여정은 역사의 숨결을 따라가는 특별한 경험을 선사했다.
특히 이번 여정은 구리 동구릉에서 시작하여 남양주 홍릉과 유릉까지 이어지는데, 이는 조선 왕실 중심의 탐방이 아닌 대한제국 황실 관련 유적을 중심으로 한다는 점에서 큰 의미를 지닌다. 기자에게는 조선과 대한제국의 왕릉 문화를 비교하며 역사적 맥락을 이해하고, 근대 전환기의 역사와 문화를 몸소 체험하는 귀중한 기회였다.
구리 동구릉은 태조 이성계의 건원릉을 비롯해 총 9기의 능침이 모여 있는 조선 최대 규모의 능역이다. 이곳에서 해설사는 능역의 구조와 제향의 의미, 그리고 능묘에 담긴 정치적 배경을 상세히 설명했다. 특히 표석의 기원이 송시열의 상소로 시작되었다는 설명은 인상 깊었다. 그는 왕릉을 후손들이 구분하지 못할 것을 우려하여 표석 설치를 주장했고, 이는 왕릉 제도 속에서 중요한 기억 보존 장치로 기능하게 되었다. 표석의 전서체 역시 송시열의 주장으로 정착되었는데, 이는 제왕의 특별함을 강조하려는 의도에서 비롯되었다.
이번 탐방의 핵심 코스 중 하나인 ‘순종황제 능행길’은 대한제국 시기 제사 제도의 변화를 보여준다. 1908년 순종이 반포한 「향사리정에 관한 건」 칙령은 제사 횟수를 기존의 여러 차례에서 1년에 두 번으로 축소하는 을 담고 있었다. 이러한 제사 횟수 축소는 왕과 왕비의 지위에 따라 다르게 적용되었으며, 명절날 지내는 제사의 날짜 역시 혼선이 있었다. 『대한예전』에는 한식날 제사가 명시되어 있지만, 『조선왕조실록』에는 고종이 청명에 제사를 지낼 것을 언급한 기록이 남아 있어 실제 제사가 청명으로 바뀌었을 가능성도 제기된다. 오늘날 명절제 대신 기신제가 중심으로 남아 혼란이 줄어들었고, 이러한 제사의 단절 없는 계승은 조선 왕릉이 유네스코 세계문화유산으로 지정되는 중요한 요인이 되었다.
태조 이성계의 건원릉 봉분을 뒤덮은 억새 역시 특별한 사연을 담고 있다. 태조의 유훈에 따라 아들 태종이 고향 함흥에서 억새를 가져와 봉분을 덮었고, 이는 600여 년이 지난 지금까지 이어지고 있다. 건원릉의 표석에는 ‘대한 태조 고황제 건원릉’이라 적혀 태조의 위상을 황제로 격상시켜 전하며, 이는 왕릉 제도와 예제 변화를 보여주는 중요한 사료다. 봉분을 덮은 억새는 태조의 고향에 대한 애정과 후손들의 계승 의지를 보여주는 독특한 조영 방식이다.
왕릉의 핵심 의례 공간인 정자각은 제물을 차리고 제사를 지내는 중심 건물로, 계단은 제물, 제관, 왕이 오르는 길이 구분된다. 정자각 앞에는 혼이 다니는 신로와 제관, 왕이 이용하는 어로가 분리되어 산 자와 죽은 자의 구분을 상징한다. 영조 때부터는 중국 제도를 본떠 축문을 태우는 방식이 정착되었다.
추존왕의 능은 생전에 왕이 아니었으나 아들이 왕위에 오르면서 추존된 경우로, 정통 왕릉과 구분되는 특징을 가진다. 태조 이성계의 건원릉에는 호랑이와 양 석상이 네 쌍씩 세워져 있지만, 추존왕의 능에는 절반만 배치된다. 왕릉은 망자의 영역인 봉분 언덕과 산 자와 죽은 자가 만나는 제향 공간으로 나뉜다. 이곳에는 임금의 업적을 기록한 신도비와 무덤 주인을 알리는 표석이 세워졌다. 건원릉의 신도비에는 ‘역신 정도전’과 ‘공신 봉화백 정도전’이 함께 새겨져 당시 정치적 상황을 엿볼 수 있다.
동구릉의 경릉은 헌종과 두 왕비(효현왕후·효정왕후)가 합장된 삼연릉으로, 세 기의 봉분이 나란히 배치된 유일한 사례다. 왕과 왕비의 위계는 생전과 사후에 달라지며, 삼연릉에는 이러한 위계 원칙에 따라 서열대로 배치되었다. 현재 삼연릉 앞에 서 있는 비석은 대한제국 시기에 새겨진 것으로, 수차례 개각의 흔적을 간직하고 있다. 이는 석비 제작에 따른 경제적 부담을 최소화하려 했던 당시의 사정을 보여준다.
남양주 홍릉과 유릉은 대한제국 황릉의 양식을 따른다. 1897년 고종이 대한제국을 선포하며 체제가 황제국으로 전환되면서, 능의 조영 방식에도 변화가 나타났다. 석물의 배치, 봉분의 규모, 향어로의 장식은 황제의 권위를 강조했지만, 그 화려함 속에는 주권을 빼앗긴 민족의 아픔이 깃들어 있었다. 홍릉의 비각 표석은 대한제국과 일본 간의 갈등을 보여주는 사례로, ‘前大韓’이라는 표현을 두고 수년간 논쟁이 이어지다가 고영근의 노력으로 비문이 완성되었다.
홍릉과 유릉을 돌아보며 마주한 화려한 석물과 질서정연한 배치는 위엄을 풍겼지만, 그 속에는 주권을 잃은 황제와 황후의 쓸쓸한 이야기가 함께 잠들어 있었다. 미래 세대가 역사를 어떻게 기억하고 이어갈 것인가를 묻는 자리임을 상기시켰다. 오늘날 세계유산으로 지정된 왕릉은 그 자체로 아름답지만, 그 뒤에 담긴 역사를 외면하지 않고 기억하는 것이야말로 진정한 오늘의 의미를 되새기게 한다.
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