AI 기술을 활용한 제조 경쟁력 강화 정책이 추진되는 가운데, 이러한 정책 발표의 배경에는 국내 제조업이 직면한 근본적인 문제점이 자리하고 있다. 빠르게 변화하는 글로벌 산업 환경 속에서 기존의 경쟁력 기반이 약화되고 있다는 위기감이 고조되고 있으며, 이에 대한 해법으로 인공지능(AI) 기술의 전방위적인 도입 및 육성이 강조되고 있다. 정부는 내년 예산을 약 728조 원 규모로 편성하면서, 특히 AI 3강 진입을 위한 예산을 올해 대비 3배 증가한 10조 1000억 원으로 대폭 확대하며 AI 분야에 대한 강력한 의지를 드러냈다. 이러한 막대한 예산 투입의 상당 부분이 제조 경쟁력 강화를 위한 1조 1000억 원 규모의 예산으로 배정되었으며, 여기에는 AI 팩토리 선도 프로젝트, 피지컬 AI 개발, 휴머노이드 개발, 온 디바이스 AI 개발 등이 포함된다. 이는 우리 경제의 핵심 동력인 제조업의 혁신을 통해 국가 경쟁력을 재건하겠다는 정부의 의지를 명확히 보여준다.
정부가 제시한 AI 기반 제조 경쟁력 강화 방안의 핵심은 AI 팩토리 구축과 피지컬 AI 개발 등 구체적인 솔루션에 있다. 2030년까지 500개 이상의 AI 팩토리를 구축하는 것을 목표로 하고 있으나, 단순한 숫자 달성보다는 규모와 제조업의 종류에 따른 다양한 참조 모델과 성공 사례를 만드는 것이 중요하다는 지적이 제기된다. 과거 제너럴 일렉트릭(GE)의 프레딕스(Predix) 실패 사례에서 보듯, 고객의 실제적인 기대와 고민을 간과한 채 기술 구현에만 집중하는 것은 위험하다. 피지컬 AI 분야는 새롭게 떠오르는 화두이지만, 기존 AI 학습 데이터와는 차원이 다른 인과 관계, 추론 메타데이터, 다양한 맥락과 비정형적 상황 데이터, 시공간적 일관성, 멀티모달 통합, 상호작용 및 에이전트 행동 데이터 등이 요구되는 매우 어려운 도전 과제이다. 이러한 기술적 난제를 극복하기 위해 엔비디아의 옴니버스나 코스모스와 같은 플랫폼의 중요성을 인식하고, 자체 개발 또는 기술 도입에 대한 면밀한 의사결정이 필요하다. 또한, 국내에서 진행된 디지털 트윈 과제의 성과를 냉철하게 되짚어보며 얻은 교훈을 바탕으로 경쟁력 있는 자체 기술 확보 방안을 모색해야 한다.
한편, 산단이라는 고유한 산업 인프라를 활용하여 AI 기반의 고도화 과업을 명확히 정의하고, 팔란티어의 온톨로지 모델과 같은 복합적인 솔루션 검토도 병행해야 한다는 조언이 나온다. 산업 AX는 제조업 경쟁력 강화와 더불어 특화된 중소기업 및 스타트업 생태계 구축의 기회이기도 하다. 이를 위해 기업과 AI 전문기업 간의 라운드테이블을 운영하여 문제 공유 및 협업 방안을 모색하고, 우수 사례를 공유하는 시스템 구축이 필요하다. 또한, 정부는 산업 AI 허브와 같은 공간을 조성하여 모범 사례와 기술 솔루션, 데이터를 개방함으로써 AI 전환에 대한 정보가 자유롭게 흐르도록 지원해야 한다. 각 국가의 제조 현장과 문화, 업무 방식이 다르므로 단일 모델보다는 현장에 맞는 특화된 접근이 요구된다. 팔란티어처럼 현장 엔지니어들이 고객과 긴밀히 협력하여 문제를 정의하고 해결책을 찾아가는 방식이 성공의 열쇠가 될 수 있다. 산업 AX는 현장 엔지니어와 전문가가 함께 문제를 풀어가는 과정을 통해 성과를 창출하며, 이러한 협업과 소통을 원활하게 지원하는 것이 국가 과제 성공의 중요한 출발점이 될 것이다.
이러한 정책이 성공적으로 안착한다면, AI 기반의 제조업 혁신을 통해 국내 산업의 경쟁력 기반을 튼튼하게 다질 수 있을 것으로 기대된다. 무엇보다 중요한 것은 성공적인 케이스를 만들어내고, 끊임없이 피드백과 평가, 그리고 개선을 민첩하게 이루어내는 것이다. 정책적으로도 이러한 기민성을 살려 변화하는 산업 환경에 유연하게 대응해 나가야 할 것이다. 이는 단순히 기술 도입을 넘어, 현장의 요구를 정확히 파악하고 실질적인 문제 해결로 이어지는 통합적인 접근을 통해 달성될 수 있다.
◆ 한상기 테크프론티어 대표
서울대 컴퓨터공학과 1회 졸업생으로 1980년대 카이스트에서 인공지능 주제로 석박사 학위를 취득했다. 삼성종합기술원, 삼성전자 등에서 활동했으며 1999년 벤처포트 설립, 2003년 다음커뮤니케이션(현 카카오) 전략대표와 일본 법인장을 역임했다. 카이스트와 세종대 교수를 거쳐 2011년부터 테크프론티어 대표를 맡고 있다. 데이터 경제 포럼 의원, AI챌린지 기획, AI데이터 세트 구축 총괄 기획위원 등을 역임했다. 대표 저서로는
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