세계에서 가장 빠른 고령화 속도를 보이는 한국 사회에서 치매로 인한 사회적 부담이 날로 커지고 있다. 보건복지부에 따르면 국내 치매 환자는 약 100만 명에 이르며, 2030년에는 150만 명을 넘어설 것으로 전망된다. 치매는 개인의 기억을 지우고 가족의 일상을 뒤흔드는 무거운 현실로 다가오고 있으며, 이러한 상황에서 정부는 ‘치매국가책임제’를 통해 치료비 부담 경감, 돌봄 서비스 확충, 예방 교육 및 프로그램 확대에 총력을 기울이고 있다. 특히 매년 9월 21일 ‘치매극복의 날’은 치매에 대한 인식을 높이고 환자와 가족을 위한 사회적 연대를 다짐하는 중요한 계기가 된다.
치매 환자와 가족들이 가장 먼저 의지하는 전국 256곳의 치매안심센터는 무료 검진, 인지 재활, 가족 상담, 환자 돌봄 지원 등 종합적인 서비스를 제공하며 든든한 역할을 수행하고 있다. 올해부터는 맞춤형 사례 관리 모델이 전국으로 확대되어 생활 방식, 가족 구조, 소득 수준에 따른 더욱 세밀한 관리가 가능해졌다. 또한, 센터 내 ‘쉼터’ 운영 대상을 기존 인지지원등급 환자에서 장기요양 5등급 환자까지 넓혀, 24시간 돌봄의 고통을 겪는 보호자들이 잠시나마 숨을 돌릴 수 있도록 배려했다.
기자가 직접 경험한 경도인지장애 전 단계 판정 과정은 치매가 갑작스럽게 찾아오는 질환이 아니라 작은 건망증 속에서 조용히 다가올 수 있으며, 초기 발견과 제도적 지원망 연결이 관리 가능한 상태를 유지하는 데 얼마나 중요한지를 일깨워 주었다. 돌봄 단 관계자들은 치매 환자에게 음식과 복약 도움을 주는 활동이 환자와 가족 모두에게 큰 힘이 된다고 말하며, 지역 주민들과 함께 ‘치매 안전망 지도’를 만드는 등 돌봄 공백을 줄이기 위한 노력을 이어가고 있다. 서울 상도동 돌봄 단장 서유성 씨는 고령화 시대에 몸이 불편한 어르신들의 시설 부족이 안타깝다고 토로하기도 했다.
최근 도입된 ‘오늘건강’ 앱은 치매 예방 및 관리의 새로운 도구로 주목받고 있다. 약 복용 알림, 인지 퀴즈, 두뇌 훈련, 걸음 수 및 수면 패턴 기록 등 다양한 기능을 제공하며, 필요시 치매안심센터와 데이터 연동도 가능하다. 복지관 이용자들은 앱을 통해 머리가 맑아지는 느낌을 받는다고 긍정적인 반응을 보이고 있으며, 가족들 역시 앱으로 부모의 건강 상태를 확인하고 이상 징후를 조기에 파악할 수 있어 안심하고 있다. 이 앱은 고령층의 디지털 격차 해소에도 기여하며 ‘기억을 지킨다’는 목표와 맞물려 삶의 질 향상으로 이어질 수 있다는 기대를 모으고 있다. 다만, 농촌 지역이나 독거노인의 경우 사용에 어려움이 있어 교육과 보급이 병행되어야 하는 과제가 남아있다. 치매안심센터 담당자는 조기 검진과 인지 강화 프로그램이 발병 억제에 큰 도움이 되며, 보호자들의 부담을 덜기 위한 상담·심리 치유 프로그램과 가족 휴식 제도를 강화하고 있다고 밝혔다.
치매는 환자보다 가족이 먼저 지쳐 쓰러지는 병으로 불릴 만큼 보호자들의 고통이 크다. 정부는 치매 치료 관리비 지원 대상을 중위소득 120% 이하에서 140% 이하로 확대하고, 일부 지자체는 소득 기준을 아예 없애 더 많은 국민이 치료 혜택을 누릴 수 있도록 했다. 또한, 장애인을 위해 설문형 평가 도구를 도입하는 등 기존 인지 검사에 어려움이 있던 이들을 지원하고 있다. 하지만 재정 여력이 부족한 농어촌 지자체에서는 서비스 접근성이 떨어지고 돌봄 인력 부족 문제가 심각한 지역 간 격차가 여전하다는 지적도 나온다. 치매안심센터에서 만난 한 가족은 “예전에는 치매라는 단어조차 꺼내기 힘들었는데, 이제는 사회 전체가 함께 고민하고 해결하려 한다는 사실이 큰 힘이 된다”고 말하며, 치매극복의 날이 국민 모두가 함께 연대해야 할 필요성을 일깨우는 계기가 되고 있음을 시사했다.
건망증과 치매는 명확히 다르다. 건망증은 힌트를 주면 기억이 되살아나고 일상생활에 큰 지장을 주지 않지만, 치매 전조증상은 아무리 알려줘도 기억을 되살리지 못하며 점차 기능이 저하된다. 치매는 조기에 발견할수록 약물 치료, 인지 재활, 생활 습관 관리 등을 통해 진행을 늦출 수 있다. 따라서 최근 기억이 자주 사라지거나, 언어·판단력 저하로 대화나 일상생활이 불편하거나, 우울·무기력과 성격 변화가 장기간 이어질 경우 조기 검진이 권고된다.
치매는 누구도 피할 수 없는 고령화 사회의 그림자이지만, 이를 어떻게 예방하고 돌보며 극복할지는 우리 사회의 선택에 달려있다. 정부 정책과 치매안심센터, ‘오늘건강’ 앱과 같은 디지털 도구들은 기억과 삶을 지키는 사회적 안전망으로 기능하고 있다. 치매는 더 이상 개인과 가족의 고립된 싸움이 아니며, 사회적 관심과 국가적 책임이 결합할 때 “치매와도 함께 살아갈 수 있는 사회”라는 새로운 가능성을 만들어갈 수 있다. 기억을 지키는 일은 곧 인간다운 삶을 지키는 일이며, 그것이 치매극복의 날이 오늘 우리에게 던지는 가장 큰 메시지다.
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