조선왕릉이 유네스코 세계문화유산으로 등재된 이후에도 그 가치를 온전히 느끼고 경험하기는 쉽지 않았다. 직접 발걸음을 옮겨 역사 속 현장을 배우고 느끼는 여행은 또 다른 매력을 선사하지만, 능침 답사를 포함하는 특성상 참가 인원 제한은 높은 신청 경쟁률로 이어지며 많은 이들의 참여 기회를 어렵게 만들고 있었다. 이러한 상황 속에서 국가유산청 궁능유적본부는 2025년 하반기, 기존의 왕릉 중심 탐방에서 대한제국 황실 유적까지 아우르는 새로운 여행 프로그램 「2025년 하반기 왕릉팔(八)경」을 선보이며 이러한 문제를 해결하고자 나섰다.
이번 프로그램은 11월 10일까지 총 22회에 걸쳐 운영되며, 8월 21일(9월 예약), 9월 25일(10월 예약), 10월 16일(11월 예약)에 예약이 시작된다. 오전 11시부터 네이버 예약(https://naver.me/xB43M7q0)을 통해 선착순으로 참여 가능하며, 회당 참가 인원은 25명(1인당 최대 4명)으로 이전보다 소폭 확대되었음에도 불구하고 여전히 높은 경쟁률을 보이고 있다. 어르신, 장애인, 국가유공자는 전화 예약(02-738-4001)도 가능하다.
기자는 2025년 9월 초, ‘왕릉팔경’ 프로그램의 새로운 여정인 ‘순종황제 능행길’에 직접 참여하여 이 프로그램이 해결하고자 하는 근본적인 문제와 그 가치를 탐색했다. 이번 여정은 구리 동구릉에서 시작하여 남양주 홍릉과 유릉까지 이어지며, 왕릉과 왕릉을 잇는 길 위에서 역사의 숨결을 따라가는 특별한 경험을 제공했다. 특히 이번 여정은 조선 왕실 중심의 탐방이 아닌 대한제국 황실 관련 유적을 중심으로 진행된다는 점에서, 조선과 대한제국의 왕릉 문화를 직접 비교하며 역사적 맥락을 이해하고 근대 전환기의 역사와 문화를 몸소 체험할 수 있는 귀중한 기회가 되었다.
◆ 구리 동구릉, 아홉 왕릉이 모인 거대한 시간의 숲
구리 동구릉은 이름 그대로 아홉 개의 왕릉이 모여 있는 조선 최대 규모의 능역이다. 1408년 태조의 건원릉을 시작으로 현종의 숭릉까지, 조선 전기에서 후기까지 다양한 시대의 무덤이 자리하고 있어 역사의 흐름을 한눈에 볼 수 있다. 해설사는 능역의 구조와 제향의 의미, 그리고 능묘에 담긴 정치적 배경을 차근차근 풀어냈다. 특히 조선 전기에는 존재하지 않았던 표석이 송시열의 상소로 만들어지기 시작했다는 설명은 인상 깊었다. 예법에 엄격했던 송시열은 세월이 흐른 뒤 후손들이 왕릉을 구분하지 못할 수 있다는 우려에서 표석 설치를 주장했으며, 이는 왕릉 제도 속에 기억을 보존하는 장치로 기능하게 되었다. 왕릉 표석에 사용된 전서체 역시 송시열의 주장으로, 제왕의 존재를 일반인과 구분하기 위한 것이었다.
◆ 순종황제 능행길, 1908년 제사 기록을 따라가다
이번 탐방의 핵심은 대한제국의 제2대 황제이자 일제강점기에 조선의 마지막 황제가 된 비극적 인물인 순종 황제의 능행길이었다. 조선 시대 왕릉 제사는 사계절과 납일에 지내는 오향대제, 명절날 지내는 제사 외에 기신제까지 이어졌으나, 1908년 순종은 「향사리정에 관한 건」이라는 칙령을 반포하여 제사 횟수를 1년에 두 번으로 축소했다. 종묘 정전에 모셔진 왕과 왕비의 능은 명절제와 기신제를 모두 지냈지만, 정전에 모셔지지 않은 임금과 왕비의 능에서는 명절제 한 번만 지냈다. 명절제의 날짜 또한 혼선이 있었으나, 오늘날에는 기신제가 중심으로 남아 제사가 단절되지 않고 이어져 왔다. 바로 이러한 제사의 연속성이 조선 왕릉이 유네스코 세계문화유산으로 지정되는 데 중요한 요인으로 작용했다.
◆ 건원릉 봉분의 억새, 태조의 유언에서 비롯된 전통
동구릉의 가장 높은 자리에는 태조 이성계의 건원릉이 자리하고 있다. 봉분을 뒤덮은 억새는 태조가 생전에 남긴 “사후에는 고향의 억새를 가져와 무덤에 심어 달라”는 유훈에 따라 태종이 고향 함흥에서 억새를 옮겨와 봉분을 덮으면서 시작된 전통이다. 600여 년이 지난 지금도 이어지고 있는 이 독특한 조영 방식은 태조의 고향에 대한 애정과 후손들의 성실한 계승 의지를 드러낸다. 건원릉의 표석에는 ‘대한 태조 고황제 건원릉’이라 적혀 있어 태조의 위상을 황제로 격상해 전하며, 이는 왕릉 제도와 예제 변화를 보여주는 중요한 사료다.
◆ 정자각과 제사의 공간, 추존왕의 능과 신도비·표석의 의미
왕릉의 핵심 의례 공간인 정자각은 제물을 차리고 제사를 지내는 중심 건물이다. 계단은 제물, 제관, 왕이 오르는 길이 구분되며, 정자각 앞에는 산 자와 죽은 자의 구분을 상징하는 신로와 어로가 분리되어 있다. 추존된 왕의 능은 정통 왕릉과 차이가 있었으나, 이들의 무덤 또한 ‘능(陵)’이라 불렀다. 대표적으로 태조 이성계의 건원릉에는 호랑이와 양이 네 쌍씩 세워져 있지만, 추존왕의 능에는 절반만 배치하여 구분했다. 왕릉은 봉분이 있는 언덕인 망자의 영역과 그 아래 제향 공간인 산 자와 죽은 자가 만나는 곳으로 나뉜다. 이곳에는 임금의 업적을 기록한 신도비와 무덤의 주인을 알리는 표석이 세워졌는데, 건원릉의 신도비에는 정도전에 대한 당시 정치적 상황을 엿볼 수 있는 기록이 남아 있다.
◆ 삼연릉, 유일한 합장 형식의 사례
동구릉에는 조선과 대한제국의 왕릉 가운데 유일하게 세 기의 봉분이 나란히 배치된 삼연릉이 있다. 이곳은 헌종과 두 왕비(효현왕후·효정왕후)가 합장된 능으로, 봉분이 세 기 나란히 조성된 것이 특징이다. 삼연릉 앞에 서 있는 비석은 대한제국 시기에 새겨진 것으로, 여러 차례 다시 새겨진 흔적을 간직하고 있다. 이는 석비 제작에 따른 경제적 부담을 최소화하려 했던 당시의 사정을 보여준다.
◆ 순종황제 능행길, 대한제국의 황릉과 합장릉의 의미
홍릉과 유릉은 기존 조선 왕릉의 형식을 벗어나 대한제국 황릉의 양식을 따랐다. 1897년 고종이 대한제국을 선포하며 왕조에서 황제국으로 체제를 전환한 것처럼, 능의 조영 방식에도 변화가 나타났다. 석물의 배치, 봉분의 규모, 향어로의 장식은 모두 황제의 권위를 강조했지만, 그 화려함 속에는 주권을 빼앗긴 민족의 아픔이 깃들어 있었다. 홍릉 석물은 유릉보다 작고 동물 다리가 막힌 형태로, 화강암 파손을 막기 위한 전통 기법이 반영되었다.
◆ 역사를 이어가는 발걸음
홍릉과 유릉을 돌아보며 마주한 화려한 석물과 질서정연한 배치는 위엄을 풍겼지만, 그 속에는 주권을 잃은 황제와 황후의 쓸쓸한 이야기가 함께 잠들어 있었다. 앞서 만난 초등학생 참가자가 “역사학자가 되어 문화유산을 지키고 싶다”는 포부를 밝힌 모습은, 이 길이 단순히 과거를 되짚는 시간이 아니라 미래 세대가 역사를 어떻게 기억하고 이어갈 것인가를 묻는 자리임을 상기시켰다. 오늘날 세계유산으로 지정된 왕릉은 그 자체로 아름답지만, 그 뒤에 담긴 역사를 외면하지 않고 기억하는 것이야말로 진정한 오늘의 의미일 것이다. 역사 속 숨결과 함께 호흡한 하루의 여정은 탐방객들에게 깊은 울림을 선사했다.
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