대한민국 사회는 급속한 인구 고령화라는 거대한 변화에 직면해 있다. 평균 수명이 늘어났음에도 불구하고, 일상의 기반이 되는 주거, 지역, 서비스 체계는 여전히 과거의 ‘젊고 건강했던 시절’에 머물러 있다. 이로 인해 많은 국민이 나이가 들어갈수록 삶이 점점 불편해지고 불안해지는 경험을 하고 있다. 이는 단순히 고령층만의 문제가 아니라, 사회 전체의 구조를 바꾸는 근본적인 과제이다. 현재의 정책 및 제도는 고령화에 따른 다양한 욕구를 분절적으로 다루고 있으며, 돌봄, 건강, 주거 등의 영역이 개별적으로 흩어져 있어 유기적인 연계가 부족한 실정이다. 이러한 상황은 결국 우리 모두의 미래에 부정적인 영향을 미칠 수밖에 없다.
이러한 문제를 해결하기 위해서는 ‘고령자’라는 특정 대상을 위한 정책이 아닌, 모든 국민이 시간의 흐름에 따라 함께 나이 들어가는 사회를 설계하는 새로운 접근이 필요하다. ‘살던 집에서 나이 들기(Aging in Place)’는 이상적인 목표였으나, 실제 삶의 변화를 온전히 담아내기에는 한계가 있었다. 건강 상태는 변화하고 돌봄에 대한 요구는 증감하는데, 기존의 주거 공간 안에서만 모든 것이 해결될 수 있다는 전제는 고령자를 특정 공간에 고립시키고 사회적 자원과의 연결 가능성을 차단한다. 따라서 이제는 ‘장소에 머무는 노화’에서 ‘과정에 대응하는 생활환경’으로의 전환이 시급하다. 고령화는 고정된 장소가 아니라 끊임없이 변화하는 과정이므로, 대응 역시 유연한 생활환경을 중심으로 이루어져야 한다.
이러한 전환을 위해 해외에서는 이미 ‘공간에 머무는 것’에서 ‘함께 살아가는 관계망의 재구성’으로 고령화 대응의 방향을 전환하고 있다. 미국 등에서 발전한 NORC(Naturally Occurring Retirement Community), CCRC(Continuing Care Retirement Community), UBRC(University-Based Retirement Community) 등의 모델은 이러한 흐름을 잘 보여준다. NORC는 자연스럽게 고령자가 밀집된 지역을 기반으로 통합적인 서비스를 제공하며, CCRC는 건강 상태에 따른 연속적인 돌봄이 가능한 공간을 제공한다. UBRC는 대학과의 연계를 통해 세대 간 교류와 평생학습 기회를 제공하며 삶의 의미와 소속감을 부여한다. 이러한 모델들은 고령화라는 과정을 ‘삶의 통합적 변화’로 인식하고, 주거, 의료, 사회적 자원들을 ‘동선 위에서 엮어내는 구조’를 갖추고 있다는 공통점을 지닌다.
대한민국 사회 역시 고령자 주거복지정책의 틀을 ‘시설’과 ‘재택’의 이분법으로 구분하는 한계를 넘어서야 한다. ‘계속 그 집에 살아야 오래 산다’는 단선적인 슬로건은 오히려 주거 이전이나 환경 변화에 대한 두려움을 키우고 방치로 이어질 수 있다. 고령자의 삶은 신체 기능 저하, 배우자 사별, 소득 변화 등 시간과 함께 필연적으로 다가오는 역동적인 변화의 연속이므로, 주거, 복지, 보건 영역은 이러한 변화에 유기적으로 반응해야 한다. 따라서 ‘살던 집에 머무르는 것’을 절대적 목표로 삼기보다는, 고령자의 변화에 맞춰 주거와 서비스가 함께 이동하고 조정될 수 있는 유연한 체계를 마련하는 것이 ‘지역사회 안에서 나이들기’와 ‘지역공동체와 함께 나이들기’의 진정한 의미이다.
나아가, 고령자가 살아가는 공간은 단독주택이나 아파트라는 물리적 단위에 갇혀서는 안 된다. 지역 보건소, 도서관, 마을 식당, 경로당, 복지관, 공원, 골목길 등 지역의 모든 공간이 고령자의 삶을 지탱하는 네트워크가 되어야 하며, 이것이 곧 고령친화도시의 기반이 된다. 궁극적으로는 고령자만을 위한 도시가 아닌, 전 생애 주기를 포괄하는 연령친화도시를 정책 목표로 삼아야 한다. 새롭게 출범하는 정부는 초고령사회에 대한 정책 대응을 고령자 지원을 넘어, 모두가 나이 들어가는 사회 전체를 설계하는 방향으로 나아가야 한다. ‘누구를 위한 정책인가’에 머무르지 말고, ‘모두가 나이 들어가는 사회’를 어떻게 설계할 것인가에 대한 답을 내놓아야 할 때이다. 이제 늙음이라는 생애 과정을 ‘견뎌야 할 일’이 아니라 ‘함께 준비할 일’로 받아들이는 사회가 되어야 한다. 그 방향은 지원이 아니라 동행을 위한 체계로, 정책이 아니라 삶의 과정에 반응하는 환경으로 전환되어야 한다.
답글 남기기