국민들이 전례 없는 위기에 직면해 있다. 얼어붙은 경제 상황 속에서 자영업자들은 하루하루 생존을 위해 사투를 벌이고 있으며, 글로벌 경기 침체, 예측 불가능한 전쟁, 지정학적 불안정, 고물가, 고금리, 청년 실업, 저출산 및 고령화 문제까지, 산적한 과제들은 개인의 노력만으로는 극복하기 어려운 수준에 이르렀다. 이러한 경제적 어려움은 전 국민의 정신건강까지 위협하며, 최근 발표된 자살률 통계는 우리 사회의 무거운 마음을 드러내고 있다. 학생들은 입시와 취업 준비에 지쳐 희망을 잃어가고 있으며, 어렵게 취업하더라도 미래에 대한 확신은 사라진 지 오래다. 예측 불가능한 사회는 불안감을 증폭시키고, 작은 자극에도 짜증과 분노가 쉽게 폭발하는 현상을 야기하고 있다. 또한, 노인들은 신체적 질병, 경제적 어려움, 정서적 외로움에 시달리며 사회에서 소외되고 있으며, 생산만이 강조되는 사회에서 설 자리를 잃고 있다. 이러한 답답함은 마치 끝이 보이지 않는 긴 터널 속에 갇힌 듯한 느낌을 주며, 많은 이들이 ‘희망’을 이야기하는 것조차 사치로 여기게 만들고 있다.
이러한 절망적인 상황 속에서, 우리는 잠시 멈춰 서서 우리 자신을 돌아볼 필요가 있다. 대한민국은 이미 세계인의 주목을 받는 문화 강국으로 성장했다. K-pop, K-drama, K-food는 세계인의 일상에 깊숙이 스며들었고, BTS, 블랙핑크, 영화 ‘기생충’과 ‘오징어게임’ 등은 한국 문화를 세계 중심 무대로 이끌었다. 이러한 문화적 성공은 단순한 유행이 아닌, 오랜 시간 축적된 창의성과 끈기, 노력의 결실이다. 경제적으로도 대한민국은 세계 10위권 경제 대국으로 자리 잡았으며, 정보통신, 의료, 교육, 치안 등 여러 분야에서 선진국 반열에 올라섰다. 해외에서 온 외국인들은 대한민국의 질서, 시민의식, 안전함에 놀라움을 표하며, 밤늦은 시간에도 안심하고 거리를 활보할 수 있는 안전한 사회, 카페에 귀중품을 두고 자리를 비워도 안심할 수 있는 나라는 다른 나라에서는 상상조차 할 수 없는 일이다. 이러한 평범함이 얼마나 특별한 것인지 우리는 잊고 살아왔다. 그럼에도 불구하고 우리의 ‘행복지수’는 낮다. 물질적 풍요는 이루었지만, 정서적으로는 더 불안하고 고립되었으며, 쉽게 지쳐버리는 사회가 되어가고 있다. 어쩌면 너무 열심히, 너무 오랜 시간 앞만 보고 달려온 대가일지도 모른다. 지금 우리에게 필요한 것은 단순한 경제 성장이나 기술의 발전이 아니라, 우리가 나아가야 할 삶의 가치를 회복하는 일, 지나온 우리의 삶을 돌아보고 잠시 여유를 갖는 일, 그리고 마음을 회복하는 일이다.
이러한 위기 상황 속에서, 우리는 이미 증명된 민족임을 기억해야 한다. 전쟁의 폐허 속에서 산업화를 이뤄냈고, 국민들의 건강한 공분은 독재를 넘어 민주화를 성취하는 원동력이 되었다. 우리의 부모들은 전후의 가난 속에서도 자녀 교육을 포기하지 않았고, 모든 것을 희생하며 우리를 이 자리까지 이끌었고 오늘의 대한민국을 만들어 냈다. 그 끈기와 저력은 단순한 운이 아니라 바로 우리 민족 속에 깊숙이 자리한 ‘희망의 유전자’ 덕분이다. 이제 우리는 스스로에게 질문을 던져야 한다. 이 어려운 현실 앞에서 주저앉을 것인가, 아니면 수많은 위기를 이겨낸 그 ‘희망의 유전자’를 다시 꺼내 들 것인가? 답은 분명하다. 우리는 할 수 있고 이미 수없이 해냈다. 우리가 맞서야 할 것은 단지 외부의 위협이 아니라, 우리 스스로 마음속에 품은 불안과 두려움, 그리고 부정적인 생각이다.
많은 곡절 끝에 출범한 새 정부는 특정 지역이나 집단의 정부가 아닌, 우리 모두의 정부, 우리의 대통령이어야 한다. 많은 국민들이 변화와 혁신을 기대하고 있다. 정부는 이 땅을 지켜온 국민의 희생과 열정을 기억하고, 우리가 가진 이 열정과 에너지가 건강하고 지속 가능한 방향으로 나아갈 수 있도록 제도적 기반을 마련해야 한다. 우리 국민이 가진 창의성과 근면성, 공동체 정신은 지금 이 사회를 다시 한번 도약시킬 소중한 자산이다. 정부와 대통령은 국민을 믿고, 국민은 정부의 진정성과 방향성을 신뢰할 수 있어야 진정한 회복이 가능하다. 우리 마음속에 존재하는 ‘희망의 씨앗’이 자랄 수 있도록, 그 토양을 만들고 햇살을 비추는 일이 지금 가장 필요한 일이다. 앞으로도 많은 난관이 있을 것이 예상되지만, 이제는 ‘혼자 버티는’ 시간이 아닌 ‘함께 걸어가는’ 시간이 되어야 한다. 앞만 보며 달려온 길 위에서 잠시 멈춰, 옆에 있는 사람을 살펴야 할 때다. 내 옆에 지쳐 있는 누군가를 일으켜 세우고, 나 또한 누군가의 손에 의지해 일어설 수 있어야 한다. 그것이 건강한 사회다. 우리 속에 간직한 희망의 유전자. 그 유전자는 오랜 고난과 좌절 속에서도 살아남았고, 지금 이 순간에도 우리 가슴 속에 뜨겁게 살아 있다. 이제는 그 유전자를 다시 꺼내 들 시간이다.
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